des pharaons ! » Carnarvon fait aussi partie de l’expédition. Howard Carter, arrivé dans la Vallée des Rois, se met au travail avec sous ses ordres quelques dizaines d’ouvriers égyptiens. Mais les mois passent et les fouilles ne donnent rien. La découverte d’un tombeau inconnu semble bien compromise. D’ailleurs Lord Carnavon, découragé par cet échec, fi nit par prendre le chemin du retour en Angleterre. C’est un vieil homme fatigué et plein de désillusions qui rentre chez lui. Mais, le 5 novembre 1922, à l’aube, Carter, sur le point d’abandonner lui aussi, et alors qu’un climat de lassitude et de crainte règne sur le chantier, découvre en creusant une marche à moitié enfouie dans le sol qu’il dégage aussitôt. Quelle n’est pas sa surprise de découvrir un escalier conduisant à une porte scellée ! Quelques jours plus tard, après le travail acharné des ouvriers, c’est en fait tout un vaste tombeau qui est mis à la lumière. Howard Carter fait ouvrir la lourde plaque de pierre qui en garde l’entrée. Dix-huit personnes guettent fébrilement l’événement qui va surgir par-delà les millénaires. Carter est nerveux. Il pénètre dans la sépulture le premier, uniquement guidé par une lampe à pétrole dont la fl amme vacille. Et ce qu’il voit le stupéfait... Il en reste bouche bée. Il a devant lui un spectacle hallucinant : deux statues se fi xent face à face, vêtues de pagnes et chaussées de sandales d’or ; sur leur front brille le serpent sacré. Il en oublie les inscriptions de malédiction qu’il a lues ici et là, et toutes les rumeurs qui ont couru sur le chantier depuis tant et tant de mois quant au sacrilège qu’il est en train d’accomplir. Des centaines d’objets précieux, en or, de la vaisselle fi ne, des statues, du mobilier fait dans du bois rare se multiplient sous ses yeux... Et au milieu de cela, un imposant sarcophage de 110 kg présentant un imposant masque d’or, dont le couvercle, ciselé avec talent, représente le visage d’un jeune pharaon. Carter rappelle Lord Carnavon qui se précipite en Égypte. Le vieil aristocrate anglais se rend dès son arrivée auprès de son collègue qui lui montre la prodigieuse découverte qu’il vient de faire. Les inscriptions retrouvées sur les murs de la tombe indiquent aux deux hommes qu’ils ont sorti d’un silence de trente siècles la sépulture d’un jeune pharaon encore inconnu : Toutânkhamon. Il s’agit d’un obscur souverain ayant régné sur l’Égypte dans les années 1330 avant Jésus-Christ, dernier représentant de la XVIIIe dynastie et mort à l’âge de 20 ans, dans des conditions demeurées bien mystérieuses. Le soir de sa découverte, après être resté de longues heures à contempler le pharaon, Carter avouera n’avoir jamais été autant ému : « Lorsque je suis sorti de la tombe et que j’ai vu les dernières lueurs du jour, il m’a semblé que la vallée elle-même avait changé et qu’elle était éclairée d’une étrange lumière. » 35