cosaques russes, dont une troupe fit sensation lors d’une représentation à l’Exposition universelle de Chicago en 1893. C’est dans les années 1920 que la cascade équestre connaît son apogée – parfait timing pour le fils de Curley et Toots, Dick, qui voit le jour en 1913. Dès l’âge de neuf ans, il remporte le championnat de cette nouvelle discipline sportive. L’enfant prodige deviendra une véritable légende, d’abord en tant que cavalier de rodéo, puis en tant qu’entraîneur à partir de 1954. Un peu plus tard, Dick Griffith épouse Connie Rosenberger, l’une de ses élèves, une jeune fille menue originaire du Nebraska, et qui adore les chevaux. En 1962, leur fils Tad vient au monde. Tad Griffith raconte que c’est son père, Dick, qui a révolutionné la cascade équestre « avec son sens aigu de la force et de la synchronisation » et qui a ainsi fait toute la réputation des Griffith. « On danse avec le cheval, dit-il en tentant de nous expliquer les processus complexes de sa discipline, mais c’est lui qui dirige et qui donne le tempo. » Ce qui compte avant tout, c’est d’utiliser la force de l’animal. « Mon père a fait une découverte, poursuit Tad. Si, au moment de sauter sur sa monture au grand galop, le cavalier pense plus à sauter haut qu’à monter en selle, le cheval l’éjectera aussi sec. Dans l’idéal, c’est le cheval qui fera monter de lui-même le cavalier en selle. » Le choix du cheval est décisif pour les acrobaties. Tad nous explique qu’il faut utiliser uniquement des animaux qui le veulent vraiment. Et pour cause  : « On doit lâcher les rênes, littéralement, et le cheval doit faire sa part du travail tout seul. Nous sommes les seuls cavaliers à laisser un contrôle total au cheval. » Une scène coordonnée par Tad pour le film Seabiscuit montre toute l’ampleur du défi. Un jockey, joué par Tobey Maguire, tombe d’un cheval qui s’emballe et son pied reste coincé dans l’étrier. Il est alors traîné sur plusieurs centaines de mètres dans d’atroces souffrances. Pour tourner cette scène, Tad a dû répéter le traînage des centaines de fois à vitesse lente, jusqu’à ce qu’il sente que le cheval serait capable de le refaire à grande vitesse. Même s’il maîtrise totalement son sujet, Tad Griffith a gardé son père comme modèle à suivre – au moins en matière d’équitation. C’est plein d’enthousiasme qu’il affirme aujourd’hui encore que Dick maîtrisait plus de figures que n’importe quel autre cavalier avant ou après lui. Sa marque de fabrique, c’était une acrobatie où il sautait par- dessus un cabriolet Buick Fireball 44 en faisant le poirier sur deux chevaux. Mais cette charge de travail constante n’est pas sans conséquences. Pour pouvoir continuer ses acrobaties malgré les douleurs causées par les multiples blessures aux poignets, aux chevilles et aux pieds, Dick utilise de l’éther congelé pour anesthésier les parties touchées. Et c’est sans plus d’états d’âme qu’il s’occupe de l’éducation de son fils et de sa formation pour en faire son successeur. « J’avais plus peur de mon père que de la mort, se rappelle Tad. C’était certainement l’homme le plus dur qui ait existé – et ça n’a pas été une bonne chose pour lui non plus. » Vers la fin de sa vie, raconte Tad, « mon père avait de fortes convulsions et des maux de tête violents, conséquence de tous ces accidents, commotions cérébrales et chutes. À l’époque, il n’existait aucun antidouleur efficace. Pour ne plus souffrir, il buvait ». Dick Griffith est mort en 1984, à l’âge de 71 ans. Tad n’a pas voulu reproduire le même schéma avec ses fils. L’une des raisons à cela, c’est la passe difficile qu’il connaît sur le plan professionnel peu avant leur naissance. Cela commence par la perte d’un contrat lucratif qui lui garantissait huit ans de représentations au dîner- 73