Les études disponibles ne décèlent aucun effet pour des doses inférieures à 100 millisievert, soit qu’il n’en existe pas, soit que la puissance statistique des enquêtes ait été insuffisante pour les détecter (h). Le public au voisinage immédiat d’une centrale nucléaire en reçoit dix mille fois moins, soit 0,002 millisievert par an, ce qui est négligeable par rapport à ce qu’elle reçoit par la radioactivité naturelle (notamment celle du radon) et suite aux examens radiologiques. Le cas du plutonium, et plus généralement de l’option de retraitement de combustibles usés issus de la filière d’EDF mais aussi de clients étrangers, est plus controversé. Pierre Barbey souligne que, comparativement aux autres activités de la filière, le retraitement est une étape particulièrement polluante. Les travaux d’inventaire menés dans la seconde moitié des années 1990 par un groupe d’experts pluraliste, le Groupe Radioécologie Nord-Cotentin (GRNC), ont conduit à identifier 73 éléments radioactifs (hors éléments de courte demi-vie) issus des opérations de retraitement, soit le double des radioéléments déclarés par l’opérateur à cette époque. Le site de La Hague dispose actuellement d’autorisations de rejets de polluants radioactifs et chimiques dans l’environnement délivrées par l’ASN en tant qu’autorité compétente. Mises en service en 1966, les installations de retraitement de La Hague ont engendré des rejets qui n’ont cessé de croitre, du fait de la montée en activité, jusqu’au milieu des années 1980. C’est à ce moment que l’exploitant a mis en place une nouvelle gestion des effluents et, depuis, une baisse progressive de ces rejets est observée. Pour autant, ce nouveau système ne concerne pas certains radioéléments non retenus (tritium, gaz rares…) qui continuent à progresser corrélativement au tonnage retraité. À noter que, contrairement aux centrales nucléaires, le carbone 14 est ici principalement rejeté sous forme de CO 2, assimilable par les végétaux, et qu’il est le principal contributeur à la dose reçue par les populations. La fin de vie du combustible usé, et donc la gestion des déchets produits, est aujourd’hui un sujet qui n’a pas de solution simple (i). Claude Stéphan rappelle d’abord que les fragments de fission représentent presque toute la radioactivité produite et l’immense majorité d’entre eux a une demi-vie qui n’excède pas 30 ans. Ce type de déchets est entreposé au Centre de Stockage de l’Aube (CSA), dont est chargée l’Agence nationale pour la gestion des déchets radioactifs (ANDRA), dans des futs métalliques contenus à leur tour dans des surconteneurs en béton. La radioactivité de ces matières, dites de faible et moyenne activité à vie courte, sera réduite d’un facteur 1000 après environ 300 ans, et leur entreposage en surface est considéré aujourd’hui comme une solution limitant sensiblement l’impact sur l’environnement. En revanche, le reste du combustible usé, qui constitue les déchets ultimes (autres produits de fission, et actinides mineurs tels que l’americium, le neptunium.), de moyenne ou haute activité à vie longue, pose des défis technologiques plus importants. Ces déchets sont aujourd’hui vitrifiés, c’est-à-dire mélangés à une matrice de verre, matière connue pour sa bonne tenue à la chaleur et aux radiations, et entreposés en attente d’une décision sur le stockage de long terme. La solution aujourd’hui à l’étude en France prévoit le stockage en couche profonde, de l’ordre de 500m, dans le centre industriel de stockage géologique (CIGEO), objet d’un débat actuel, qui requiert une stabilité géologique et sismique à l’échelle des dizaines de milliers d’années. Pierre Barbey fait observer que cette filière d’élimination des déchets, comme d’autres, n’existe aujourd’hui qu’à l’état de projet. Actuellement il n’existe que deux centres de stockage de surface  : outre celui de l’Aube, le premier centre de stockage historique est celui de la Manche (CSM), objet de nombreuses polémiques, du fait de sa situation en zone marécageuse et régulièrement inondable ; le confinement de sa radioactivité est critiqué par des associations (j), et il est en phase de fermeture. Le Centre Industriel de Regroupement, d’Entreposage et de Stockage (CIRES), également dans l’Aube et géré par l’ANDRA, est dédié aux déchets de très faible activité. En résumé, l’impact des mines d’uranium en France semble largement diminué par l’arrêt de leur exploitation, sans supprimer le besoin d’un contrôle constant de la pollution qui en a résulté, tout en déplaçant les impacts dans les Les problématiques du nucléaire pays actuellement producteurs. Le transport des matières fissiles semble sous contrôle. Les rejets par les centrales en activité sont considérés comme non significatifs. La pollution liée au retraitement des combustibles est en diminution mais reste mesurable. Quant au stockage des déchets radioactifs de moyenne ou haute activité à vie longue, c’est un problème d’importance majeure qui est encore débattu. ❚ a. Voir dans ce dossier, le préambule aux entretiens croisés, par F. Graner et S. M. Panebianco (p. 18). b. À titre de comparaison, cette masse équivaut à seulement quelques pourcents du chargement d’un seul superpétrolier.c. L’uranium 238 lui-même est présent depuis la formation de la Terre et sa demi-vie est de l’ordre de 4,5 milliards d’années, l’uranium 235 de 700 millions d’années, ce qui veut dire que leur activité naturelle est faible. Certains descendants sont de courte demi-vie  : les principaux radio éléments problématiques pour l’homme et l’environnement sont le radium 226, le polonium 210 et le plomb210. À titre de comparaison, l’ordre de grandeur de la radioactivité naturelle est de 100 Bq/kg pour des roches basaltiques ou sédimentaires, 1000 Bq/kg pour des roches granitiques. La radioactivité des roches résiduelles (dites « stériles ») de mines d’uranium est typiquement de 10 000 Bq/kg, celle des résidus de traitement des minerais d’uranium est de 500 000 Bq/kg, ce qui étonnamment est comparable aux résidus des centrales électriques à lignite en service en Allemagne ou en Pologne. Les minerais d’uranium eux-mêmes ont une activité typique de 1000 000 Bq/kg. d. Une mine n’étant pas considérée comme une installation nucléaire de base (INB), elle n’est pas soumise à une procédure de démantèlement.e. Les autres colis nucléaires sont essentiellement des sources nucléaires à usage industriel, comme la stérilisation des aliments (60%), ou à usage médical (30%). Au total, ces colis nucléaires représentent quelques pourcents de l’ensemble des colis de matières dangereuses. Source  : ASN.f. Voir dans ce dossier l’article de D. Boilley (p. 24). g. Sievert  : unité évaluant l’impact des rayonnements sur l’humain.h. De très petites doses peuvent certes endommager un brin d’ADN, mais pas les deux, et dans ce cas la cellule peut le réparer correctement. Une dose plus forte a statistiquement plus de probabilité de couper les deux brins, elle a donc des effets bien plus importants.i. Sur la question des déchets, voir plusieurs articles dans ce dossier, en particulier ceux de J.-Y. Le Déaut (p. 13) et de B. Romagnan (p. 14). j. Voir les critiques portées par le réseau « Sortir du nucléaire », l’ACRO ou Greenpeace  : par exemple le rapport ACRO de 2006 révisé en 2009, www.acro.eu.org/Archives/CSM_GP09.pdf Reflets de la Physique n°60 21