Note de lecture INTRO i—IDU TION À L'ORÉE DU COSMOS Ijn 5ih7IC de ICNOI utirin dans rastrononiEr Alâid 4- C’est à cette époque que la France se lance dans le projet très ambitieux de la Carte du Ciel, initié par l’amiral Mouchez, alors directeur de l’Observatoire de Paris, et qui réunit dix-huit pays afin de cataloguer des millions d’étoiles. Mais la nature même des galaxies n’était pas connue ! Ce n’est qu’en 1925-30, après un long débat sur la nature des nébuleuses, que l’existence des galaxies comme mondes à part, semblables à notre Galaxie, la Voie lactée, fut établie, ainsi que leur vitesse de récession, c’est-à-dire l’expansion de l’Univers. Les immenses progrès en astrophysique au 20 e siècle doivent beaucoup aux avancées fulgurantes à la fois de la technologie, mais aussi de la physique elle-même (relativité générale, physique quantique, physique des particules...)  : la technologie a permis de construire des télescopes de plus en plus puissants, au sol et dans l’espace, et ouvrant toutes les fenêtres sur l’Univers, de la radio aux rayons X et gamma, avec des détecteurs de plus en plus performants et un flux de données époustouflant, impossible à contrôler sans des moyens informatiques décuplés. Alain Omont nous montre au fil des chapitres comment les astronomes découvrent l’origine nucléaire de l’énergie rayonnée par les étoiles (et par notre Soleil). C’est au cours des années 1940-50 que la nucléosynthèse des éléments est établie  : tous les éléments lourds dont nous sommes constitués proviennent des étoiles, et les éléments légers sont fabriqués dans le Big-Bang. La découverte de centaines de molécules organiques dans le milieu interstellaire fut une surprise dans les années 1960-70  : elles expliquent peut-être l’origine de la vie sur Terre. La vie des galaxies apparaît aujourd’hui très tourmentée, avec des collisions violentes produisant des flambées de formation d’étoiles  : on sait 46 Reflets de la Physique n°57 À l’orée du Cosmos - Un siècle de révolution dans l’astronomie Alain Omont (EDP Sciences, collection Une Introduction à..., 2017, 263 p., 34  € ) Dans ce très beau livre joliment illustré de photos en couleurs, Alain Omont nous montre comment l’astronomie a fait des progrès exponentiels durant le dernier siècle. Un regard sur le passé et c’est l’étonnement  : alors qu’en 1900, l’astronomie semblait une science bien établie, profitant de sa situation privilégiée de science la plus ancienne dans toutes les civilisations, de l’Égypte à la Chine, et de la révolution copernicienne du 16 e siècle qui nous fit abandonner notre position au centre du Monde, il s’avère que nous connaissions très bien... juste le système solaire, avec ses planètes. Découvrez le rapport d’activité 2017 de la SFP maintenant reconstruire l’histoire de la formation d’étoiles de l’Univers et remonter le temps jusqu’aux abords du Big Bang, il y a treize milliards d’années. « Plus nos connaissances avancent, plus on s’aperçoit que l’on ne sait rien ! » Ce dicton s’applique parfaitement à notre approche du contenu de l’Univers  : depuis 30 à 40 ans, nous avons établi que l’essentiel de la matière était de nature exotique, faite de particules inconnues, et depuis 20 ans, que 70% du contenu de l’Univers est de l’énergie noire, encore plus inconnue, responsable de l’accélération de l’expansion. C’est la surprise de dernière heure, qui survient juste lorsque le 20 e siècle se termine. Mais entretemps, Alain Omont fait défiler devant nos yeux émerveillés toutes les découvertes concernant les objets compacts, les trous noirs, les quasars (découverts en 1963 par Maarten Schmidt), les pulsars, véritables toupies d’étoiles à neutrons (découverts en 1967 par Jocelyn Bell), dont la fusion vient d’être détectée par les ondes gravitationnelles. Enfin le chapitre passionnant sur les exoplanètes, mises en évidence en 1995 par Mayor et Queloz sur le télescope de deux mètres de l’Observatoire de Saint-Michel en Haute-Provence, vient terminer ce feu d’artifice. Depuis, plus de 4000 planètes extrasolaires ont été trouvées, ce qui relance les recherches de vie extraterrestre ailleurs dans la Voie lactée. Bien d’autres surprises vous attendent dans cet ouvrage très agréable à lire, truffé de superbes photos de l’Univers. Comme le souligne Alain Omont, toutes ces découvertes étaient la plupart du temps insoupçonnées  : la nature a beaucoup plus d’imagination que nous ! Françoise Combes, LERMA, Observatoire de Paris La Société Française de Physique a publié le 31 janvier dernier son rapport d'activité 2017, recensant les actions menées et les événements organisés par ses 293 bénévoles actifs. Ce rapport est consultable sur le site web de la SFP, www.sfpnet.fr. Vous souhaitez vous investir dans l’association ? Contactez-nous ! contact@sfpnet.frei& RAPPORT D'ACTIVITÉ