NASA/Dana Berry, Sky Works Digital. des applications interférométriques. En 1980, il s’intéresse à leur utilisation possible pour la détection interférométrique des ondes gravitationnelles, avec Jean-Yves Vinet et Catherine Nary Man. En collaboration avec Adalberto Giazotto en Italie, il conçoit le projet d’un détecteur européen de ce type, nommé Virgo parce que l’on espérait des premières sources (de type supernova) dans l’amas de la Vierge. La construction débutera en 1996. Entre 1989 et 2003, Alain Brillet a assuré la direction ou codirection du consortium formé autour du projet Virgo, situé à Cascina près de Pise. Il rejoignit d’ailleurs en 1999 le laboratoire Artemis à l’Observatoire de Nice pour se trouver plus près de Virgo, dont il supervisait la construction. À partir de 2008 il améliora le dispositif en vue du détecteur de deuxième génération Virgo avancé. Thibault Damour a débuté sa carrière comme chercheur CNRS en 1977 dans le Groupe d’Astrophysique Relativiste de l’Observatoire de Paris-Meudon (GAR devenu ensuite DARC), puis devint en 1989 professeur permanent à l’IHES (Institut des Hautes Études Scientifiques) de Bures-sur-Yvette. Il avait séjourné à Princeton entre 1974 et 1976 pour travailler sur les trous noirs et mit au point à son retour, avec Nathalie Deruelle, la forme de l’émission des ondes gravitationnelles dans le pulsar double récemment détecté. Il a amélioré ainsi la théorie des ondes émises lors de la coalescence supposée de deux objets « compacts », pour établir le « patron » (modèle d’intensité au cours du temps) du signal qui pourrait être reçu par un détecteur suffisamment sensible. Luc Blanchet, qui avait été son élève, a prolongé depuis avec ses propres méthodes ce travail délicat (voir le n°52 de Reflets de la physique pour les articles de Nicolas Arnaud et Luc Blanchet sur la détection des O.G.). Rainer Weiss, professeur émérite au MIT, est l’inventeur du détecteur interférométrique. En 1967, il demanda à enseigner la relativité générale au MIT et se pencha avec ses étudiants sur le fonctionnement des barres de Weber ; leur résultat n’étant pas confirmé, il revint dans son cours à l’expérience de pensée de deux masses en chute libre équipées de deux horloges échangeant des signaux, pour en évaluer les modifications lors du passage d’une onde gravitationnelle. Il eut alors l’idée de remplacer cet ensemble de deux horloges échangeant des signaux par un interféromètre de Michelson dont les miroirs suspendus seraient les masses en chute libre. Après une étude du bruit dans un tel dispositif, il demanda dès 1972 des subsides pour construire un prototype de 1,5m. Toujours stimulé par ses étudiants, il s’intéressa au fond diffus cosmologique récemment découvert et se trouva fortement impliqué dans le projet et la réalisation du satellite COBE. Mais ce sont les physiciens du Max Planck Institute qui lui permirent de construire un prototype de 30m, tandis que Ron Drever faisait de même en Écosse. La rencontre avec Kip Thorne permit ensuite de former un groupe d’étude à Caltech sur la possibilité d’un détecteur d’une sensibilité compatible avec les sources astrophysiques envisageables. Barry Barish, aujourd’hui professeur émérite à Caltech, a été le directeur de LIGO et le créateur de la collaboration scientifique (de centaines de personnes) associée à l’instrument, déterminante pour l’exploitation des données à laquelle nous assistons aujourd’hui. Au sein et autour de la SFP Images de synthèse montrant trois étapes de l’évolution d’une paire de naines blanches, se rapprochant tout en orbitant l’une autour de l’autre, puis entrant en collision. Pendant ce processus, elles émettent de plus en plus d'ondes gravitationnelles. Ce comportement est similaire à la collision de deux étoiles à neutrons. Kip Thorne, cofondateur de LIGO avec R. Weiss et R. Drever en 1992, a beaucoup travaillé sur les causes de bruit dans l’instrument et les méthodes d’analyse des données permettant d’identifier un signal. Il fut également à Caltech un théoricien de la relativité générale et a, par exemple, été le premier à faire cours sur les trous noirs en France, en école d’été aux Houches en 1966, après l’avoir fait à Varenne en 1965. Bien que déjà proposés en 1964 comme explication pour les quasars, par Yakov Zeldovitch et Edwin Salpeter indépendamment, les trous noirs étaient encore à cette date considérés par la plupart des relativistes français (à la suite d’Einstein) comme impossibles. Le premier pulsar découvert en 1967 par Jocelyne Bell et Anthony Hewish à Cambridge, convainc la communauté de l’existence d’étoiles à neutrons ; ce fait impose la possibilité d’états condensés de la matière et renforce la reconnaissance du trou noir Cygnus X-1, détecté dès 1965, comme invisible perturbateur du mouvement de son étoile compagnon. Les trous noirs sont dès lors repérés comme compagnons invisibles d’objets visibles, stellaires ou galactiques. Les trous noirs et les étoiles à neutrons sont donc bel et bien aujourd’hui reconnus comme objets de notre science astrophysique, observés plus directement depuis 2015 dans cette nouvelle astronomie des ondes gravitationnelles dont les télescopes sont des interféromètres à lasers. Christiane Vilain (christiane.vilain@obspm.fr) Laboratoire SPHERE, Université Paris 7 Reflets de la Physique n°56 37