[Dans une lettre] d’Albert à Mileva Marić […] on voit Einstein discuter dans une même soirée d’avril 1901 avec Michele Besso à Milan « de la séparation essentielle de l’éther lumineux et de la matière, de la définition du repos absolu, des forces moléculaires, des phénomènes de surface, de la dissociation ». Le premier article d’Albert Einstein en 1901 Dans cet article [6], Einstein fait l’hypothèse intéressante et originale (mais fausse) que chaque élément chimique est caractérisé par un coefficient spécifique c α, qui joue vis-à-vis des forces moléculaires le même rôle que la masse pour la gravitation. Par la combinaison de deux méthodes énergétiques, l’une mécanique (Lagrange, Gauss) et l’autre thermodynamique (Thomson, Gibbs), il déduit les valeurs, à un facteur commun près, de ces coefficients pour H,C, O, Cl, Br, I, à partir des tensions superficielles d’une quarantaine de composés organiques, en utilisant la méthode des moindres carrés (cf. réf. [2]). Milan 1901 et le revirement de la thèse La bibliothèque de l’Institut Lombard et Giuseppe Jung Si l’on veut comprendre la riche activité scientifique qu’Albert Einstein développe au printemps 1901 à Milan, il faut reconstituer son environnement de travail. Deux lettres à Mileva, datées des 4 et 10 avril, nous apprennent qu’il travaille dans une bibliothèque proche de chez lui et y consulte notamment « une étude de Paul Drude sur la théorie des électrons ». Or il n’y a à cette époque que celle de l’Institut Lombard, académie des sciences et des lettres, qui possède les Annalen der physik où ces articles sont publiés [3]. Créé sur le modèle de l’Institut de France par Napoléon Bonaparte dans le cadre de la République cisalpine, l’Institut Lombard a eu pour premier président AlessandroVolta en 1804. Il joue un rôle central dans le développement de l’industrie et de la recherche italienne à la fin du XIX e siècle. L’Institut est situé dans un haut lieu de la culture milanaise, le palais Brera, où se trouvent aussi l’observatoire astronomique, la pinacothèque et la bibliothèque Braidense, le tout à cinq cents mètres de la résidence des Einstein du 21 via Bigli. Notons que l’accès à la bibliothèque de l’Institut ne pouvait se faire qu’avec l’appui d’un académicien. Or, dans sa recherche d’un poste d’assistant au printemps 1901, Albert mentionne à Mileva le nom de Giuseppe Jung, auquel il a fait remettre son article sur la capillarité par Michele Besso et qui, précise-t-il, « a promis d’écrire pour moi aux professeurs italiens (physiciens) les plus réputés, Righi et Batelli ». Jung, oncle maternel par alliance de Michele, est mathématicien, professeur de statique graphique à l’École polytechnique de Milan depuis 1874 et membre effectif de l’Institut. Albert le présente comme l’une des deux personnes lui assurant une « protection » scientifique à Milan et « l’un des professeurs les plus influents d’Italie ». Comme le montrent les registres d’archives de l’École polytechnique de Milan, il lui a en outre envoyé les tirés-à-part de ses douze premiers articles, jusqu’à 1906 inclus. En 1922, c’est sur proposition de Jung qu’Einstein deviendra membre étranger de l’Institut Lombard, quelques mois avant son prix Nobel [2]. Histoire des sciences Le Jubilé pour Lorentz et l’article de Max Reinganum La présence d’Albert Einstein au palais Brera nous est rapportée par son gendre Rudolf Kayser qui, dans sa biographie, pensait qu’à Milan il « étudiait les arts plastiques et graphiques  : […] les collections de Brera – un monde de beauté classique ! ». Mais le jeune Einstein devait plutôt y fréquenter la bibliothèque de l’Institut et l’on doit s’intéresser aux sources qui ont pu influencer ses travaux. Le Jubilé pour Lorentz reçu le 31 janvier 1901, qui célèbre le vingt-cinquième anniversaire de la thèse de ce dernier et qui contient une soixantaine de contributions écrites de grands physiciens, nous est apparu comme une source à privilégier. On trouve notamment des indications dans les lettres à Mileva qu’Albert y a certainement lu l’article de Max Planck sur les résonateurs. En avril 1901, la préoccupation principale d’Albert est sa thèse. Si Mileva pensait en décembre 1900 qu’il la soutiendrait à Pâques 1901, celle-ci connaît un brusque revirement. Le 14 avril, Albert fait part à son ami Marcel Grossmannde l’extension de son sujet aux forces moléculaires dans les gaz  : « En ce qui concerne la science, j’ai eu quelques idées splendides, qui ne nécessitent maintenant qu’une incubation appropriée. Je suis maintenant convaincu que ma théorie des forces d’attraction atomiques peut aussi être étendue aux gaz, et qu’il sera possible d’obtenir les constantes caractéristiques de presque tous les éléments, sans beaucoup d’efforts. Cela va également amener le problème de la parenté interne entre forces moléculaires et action à distance newtonienne beaucoup plus proche de sa solution. Il est possible que les expériences déjà faites par d’autres avec d’autres objectifs vont suffire pour tester la théorie. Dans ce cas, je vais utiliser tous les résultats existants dans ma thèse de doctorat. » Il écrit en des termes analogues le lendemain à Mileva et ajoute qu’on pourrait aussi avec les « solutions infiniment diluées […] déterminer un grand nombre de c α ». Une lettre de Mileva en décembre 1901 à son amie Helena Savić confirme que cette thèse a bien été achevée  : « Albert a écrit une magnifique étude, qu’il a soumise comme thèse. Il obtiendra probablement son doctorat dans quelques mois […]. Le sujet porte sur la recherche des forces moléculaires dans les gaz en utilisant différents phénomènes connus. » Le Jubilé pour Lorentz contient l’article de Max Reinganum sur les forces moléculaires dans les gaz faiblement comprimés [7], dont le titre même retient naturellement l’attention [8]. » > Reflets de la Physique n°56 33