(a) Les « grains Janus » sont des microparticules présentant deux faces distinctes de propriétés physico-chimiques différentes. Dossier « De Gennes et l’innovation » Pierre-Gilles de Gennes, bilan d'une vie tournée vers l'innovation Les articles de ce dossier montrent à l’envi la place importante qu’a occupée Pierre-Gilles de Gennes dans le domaine des matériaux et des relations avec le monde industriel. Pour avoir travaillé auprès de lui pendant plus d’un demi-siècle, efforçons-nous de répondre de façon spontanée sur la façon dont ceci a été vécu dans nos laboratoires de recherche fondamentale. Il ne s’agit ici toutefois que d’un regard proche personnel ouvert aux critiques, et non d’un travail d’historien des sciences qui serait à coup sûr utile. Il convient d’abord de suivre l’évolution des thèmes d’intérêt de P.-G. de Gennes sur une longue période. Sa recherche de thèse au CEA en magnétisme, puis son séjour à Orsay où il est accueilli et entame une recherche en supraconductivité, ne nous semblent pas avoir été accompagnés du souci d’applications. Mais le jeune théoricien de physique des solides manifeste une grande curiosité et un intérêt pour l’expérimentation simple, tout comme pour des méthodes d’instrumentation et de mesures plus complexes, comme la diffusion des neutrons. Dès cette époque, de Gennes met en avant les approches expérimentales en regard des travaux théoriques, mais sans préoccupations explicites tournées vers l’aval. En particulier, le renommé groupe d’Orsay de supraconductivité ne poursuivra pas son activité, alors que de nouveaux matériaux supraconducteurs pour l’industrie apparaissent, avec des applications très importantes aujourd’hui. L’intérêt ultérieur de P.-G. de Gennes pour les cristaux liquides avait été suscité en particulier par les applications, avec un bon contact avec Wolfgang Helfrich, inventeur de l’affichage par nématiques (la découverte ne sera pas valorisée dans le laboratoire industriel où celui-ci travaille !). La recherche du groupe des cristaux liquides d’Orsay conduit à clarifier ce domaine dans les années 1970 et mène à des contacts suivis avec les laboratoires de recherche industrielle (Jean-Claude Dubois chez Thomson). Cependant, le groupe d’Orsay n’était pas assez proche de la réalité industrielle, malgré la présence de Georges Durand, revenu d’un stage à Harvard chez Bloembergen. En parallèle, de Gennes développe une réflexion chimique qu’il voit comme un jeu de construction de molécules à propriétés définies à l’avance (l’inspiration du chimiste Jean Jacques). Il utilisera cette démarche par la suite avec les polymères. Autant l’impact des connaissances fondamentales dans la recherche autour de P.-G. de Gennes sera important au début des années 1980, autant la valorisation industrielle dans le domaine de l’affichage et les applications se feront hors de France. Donc on peut dire échec pour une action de valorisation, même si ce débroussaillage physico-chimique du domaine des cristaux liquides, poursuivi avec Jacques Prost, a été essentiel et a eu un impact scientifique considérable. De Gennes lui-même exprimera sa déception que cette activité n’ait pas conduit plus fortement à un développement industriel en France ! Lorsque de Gennes s'intéresse au monde des polymères (influence d’Henri Benoît) et, plus généralement, aux problèmes de matière molle, il va établir des relations étroites et suivies avec l’industrie tant en France qu’à l’étranger (Exxon). Aussi bien comme consultant, membre de conseils scientifiques et d’administration d’entreprises ou comme simple visiteur, il saura à chaque fois tirer profit de ces visites et partager avec ses chercheurs tout ce qu’il y apprend et qui est souvent une source d’inspiration pour de nouveaux thèmes de recherche, qu’il suggère plus qu’il n’impose. On ne saurait oublier son intérêt pour le génie des procédés (Jacques Villermaux), la matière granulaire et les écoulements (avec l’IFPEN par exemple, voir l’article p.18), l’hydrodynamique physico-chimique (ses contacts avec Benjamin Levich). De Gennes semble n’avoir été associé qu’à un seul brevet (les grains Janus (a)) , mais ceci n’a pas été sa préoccupation première dans son intérêt pour les applications de la science. Inventeur de sujets nouveaux qu’il aborde chaque fois avec une approche originale, l’éclairage qu’il donne est utilisable autant pour les progrès de la recherche de base que pour ses applications. Dans une situation comme dans l’autre, il apporte des outils plus que des recettes. Et ceux-ci sont source d’inspiration pour ces deux communautés dont il contribue à la rencontre et au travail en commun. Son enseignement, en particulier au Collège de France où se rencontraient universitaires et industriels (on parlait volontiers de la « messe hebdomadaire ») , a marqué durablement toute une communauté qu’il a inspirée. Une percolation s’est établie ; elle subsiste dix ans après sa disparition. N’oublions pas enfin le message qu’il nous a transmis, en particulier pour les jeunes. On les retrouve dans plusieurs interventions du livre L’extraordinaire Pierre- Gilles de Gennes (voir p.46), où il parle des inventeurs et de la recherche appliquée et applicable. C’est ce même souci qu’il a eu, pendant vingt-six ans dans sa direction de l’École supérieure de physique et chimie (ESPCI), un modèle de la formation par la recherche. ❚ Étienne Guyon (1) (guyon@pmmh.espci.fr), Françoise Brochard-Wiart (2) et Madeleine Veyssié (3) (1) PMMH, ESPCI, 10 rue Vauquelin, 75005 Paris (2) Unité physico-chimie Curie, 11 rue d’Ulm, 75231 Paris Cedex 05 (3) Physicienne au Collège de France Reflets de la Physique n°56 19