en moyenne), et de Vénus, aujourd’hui trop chaude (+460 °C). La température d’une planète évolue en effet selon plusieurs paramètres : distance à l’étoile (ici le Soleil), quantité d’énergie qu’elle reçoit de son étoile, et surtout, présence ou non d’une atmosphère qui peut évoluer, jouant alors un rôle chauffant ou refroidissant. Sébastien Rodriguez l’explique de façon imagée : « La présence d’une atmosphère contenant des gaz à effet de serre agit comme un « radiateur » car elle bloque les rayons infrarouges qui émanent de la planète. C’est ce qui fait aujourd’hui défaut à Mars et ce qui a rendu Vénus hostile, alors qu’elles sont très proches de la zone habitable théorique. À l’inverse, la présence de nuages ou de poussières dans l’atmosphère empêche le passage des rayons solaires et provoque un effet « climatiseur ». Par exemple, s’il y avait 100% de couverture en nuages sur une planète de type terrestre, elle serait suffisamment refroidie pour jouir de la même température à 0,5 unité astronomique• (UA) du Soleil qu’une planète sans nuage à 1 UA ». Les destinées de Mars et Vénus peuvent être reliées à leur position par rapport aux limites de la zone habitable de surface du système solaire : la limite interne correspondant à la distance minimale à laquelle une planète pourrait se rapprocher du Soleil avant que ses océans ne se mettent à bouillir ; la limite externe étant fixée par la distance maximale à l’étoile avant que les océans de la planète ne se mettent à geler. NASA … ou dans le sous-sol Deux autres types de mondes présentent de l’eau liquide mais en sous-sol cette fois-ci, formant des habitats profonds au sein d’hydrosphères•. Aussi la classe III concerne-t-elle les corps dont l’eau liquide de subsurface est en contact direct avec la chaleur, les sels minéraux et la matière organique de la roche du noyau. Le seul modèle de cette configuration est Europe, satellite naturel de Jupiter, que se propose d’explorer la prochaine mission européenne Juice 1. Quant à la classe IV, elle est inhérente aux corps pourvus d’une importante proportion d’eau liquide en subsurface prise en sandwich entre deux couches de glaces, donc sans contact direct avec la roche. Ici, un doute devra être levé quant à la disponibilité des éléments chimiques essentiels et à l’accès à une source d’énergie. Titan, le plus grand satellite de Saturne entre dans cette catégorie. Il est actuellement exploré par la mission CASSINI 2. Sans conteste, ces expéditions « outre Terre », qui impliquent notamment les chercheurs du CEA-Irfu, tant dans l’instrumentation que dans Le Soleil est né il y a 4,6 milliards d’années et n’a cessé d’évoluer, modifiant son influence sur la Terre. l’exploitation des observations, stimulent la réflexion sur les conditions d’émergence de la vie ! Terre et Soleil : une relation particulière Après être partis dans l’espace, revenons sur Terre ! Elle reste à ce jour l’unique planète habitable et habitée connue. Sa capacité à accueillir la vie est intimement liée à sa relation à son étoile, le Soleil. Une relation semblet-il parfaitement équilibrée, en tout cas actuellement. « Le Soleil est né il y a 4,6 milliards d’années. Depuis, il n’a eu de cesse d’évoluer, modifiant de ce fait son influence sur la Terre. Jeune, c’était une étoile naine dont la luminosité était 70% plus faible que celle de sa phase de maturité actuelle. À l’époque, les températures trop basses auraient entraîné le gel de notre atmosphère, raconte Sacha Brun, astrophysicien du CEA-Irfu. Dans un milliard d’années, la tendance s’inversera avec un Soleil plus lumineux de 10% qui entraînera l’augmentation de la température moyenne de la Terre, la rapprochant ainsi des conditions sur Vénus. » Grâce à des modèles numériques, DR Image de la mission Cassini : Saturne et son satellite Titan.• Unité astronomique : distance Terre-Soleil. Soit 149,6 millions de kilomètres.• Hydrosphère : ensemble des zones d’une planète où l’eau est présente. Notes : 1. Mission Juice Première mission de classe L du programme Cosmic Vision de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) dont le but est l’exploration in situ du système Jovien (Jupiter et ses lunes). 2. Mission Cassini : Lancée en 1997, Cassini-Huygens est la première mission spatiale consacrée à l’exploration de Saturne et de son satellite Titan. C’est un programme menée par la NASA et l’ESA. Limites de la zone habitable actuelle du système solaire. Décembre 2012 - Janvier 2013 N°176 17