542 REVUE DES DEUX MONDES. et cette fonction se réduit à un choix. On se trouve ainsi ramené à la vérité étymologique, au sens primitif du mot, sens dans lequel il semblait possible de dire que le peuple est capable de remplir une telle fonction aussi bien ou pas plus mal que ne la remplirait le prince, « parce que, s'il se trompe dans les choses générales, il ne se trompe pas dans les particulières. Ou, s'il se trompe quelquefois dans la distribution des honneurs et des dignités, c'est si rare que les quelques personnes qui en seraient chargées à sa place se tromperaient sans doute plus souvent et davantage ». En effet, on l'a dit, et ce sont surtout des Florentins qui l'ont dit ; c'est au moins un Florentin, et un très grand, Machiavel lui-même, à plusieurs reprises. Selon sa coutume, il en a fait une sorte de maxime, en ayant soin de préciser : en cela, — dans ses choix, le peuple ne se trompe pas, « mais en cela seulement ». Encore le disait-il de ce qu'on appelait le « peuple » à Florence à la fin du XVe et au commencement du xVle siècle : 2 000 ou 3 000 citoyens, et d'un système électoral où tant de précautions étaient prises contre le suffrage même, que l'élection y était en quelque manière corrigée par le hasard. Même dans ces conditions, les résultats qu'elle donnait étaient fâcheux, et tout les premiers ceux qui, comme théoriciens, en avaient préconisé le principe, ont été, comme historiens, obligés de le reconnaître. Il n'y a qu'à voir le tableau que nous ont laissé de ce régime, entre'1498 et 1502 notamment, les Guichardin et les Giannotti. Et l'élection n'était alors qu'un simple choix 1 On ne lui demandait pas trop de choses et on ne le demandait pas à trop de gens. Ce n'était pas le suffrage universel, mais le suffrage restreint à un corps électoral qu'on devait supposer sinon une élite, du moins un triage. Son unique fonction était de choisir « les hommes honnêtes, prudents, sensés, de bon conseil », présumés « les plus capables d'être de bons législateurs et de bien conseiller le Gouvernement ». Or, l'expérience a prouvé que, dans les bornes mêmes de la définition la plus stricte, « le peuple se trompait ». Le « mineur incapable » se donnait un tuteur qui dilapidait son patrimoine et lui faisait faire des bêtises. |
