MAD AME LAPEYRADE. 29 girait de s'être donnée à lui. Elle était, comme il l'avait dépeinte, sérieuse et même un peu grave ; mais, ce qu'il n'avait point dit, elle était toute passion. La force d'un amour tardif faisait plier en elle l'orgueil de caste et les préjugés héréditaires, et, si Madame Adélaïde d'Orléans, qui savait compter, n'avait pas posé des conditions au mariage de sa protégée, Louise eût épousé Alexandre riche ou pauvre, avec ou sans la Chaubille. Mais la princesse a raison  : Être pauvre, c'est un malheur ; faire figure de pauvre, c'est une honte... Il faut que j'aie la Chaubille. D'ici quelques années, gouvernant bien notre fortune, je me charge de transformer cette bicoque en un véritable château... Le regard du général rencontra le regard durci de MIDe Lapeyrade. Tout dépendait d'elle... Elle était à l'âge où le sentiment de la propriété se confond avec l'instinct vital. Le fils préféré, le fils chéri ne connaissait rien de ses affaires. Il la considéra avec une sorte d'angoisse, comme un livre fermé où son destin était inscrit... Puis le double enchantement de'l'amour et de l'ambition anéantit les craintes d'Alexandre. Le cher fantôme de Louise reparut, près de lui, et ne le quitta plus au cours de cette visite à la Chaubille, où il goûta, par la pensée, les joies futures du voyage nuptial. Aux deux tiers de l'avenue, il y avait un rond-point d'où partait une autre allée de chênes, creusée d'ornières profondes. Sur l'ordre de M me Lapeyrade, la berline tourna dans cette allée, et s'en fut, tressautante et cahotante, jusqu'à la métairie. Elle s'arrêta devant un long bâtiment percé d'une porte charretière. Le général et sa mère descendirent. Ils pénétrèrent dans la cour carrée, fort sale, où des porcs et des volailles s'ébattaient sur le fumier répandu. Un petit homme, qui fendait du bois dans un coin, accourut, tandis qu'une femme, coiffée d'un mouchoir à carreaux, sortait de la cuisine, traînant à son cotillon deux enfants morveux et mal peignés. C'étaient les Dussutour, métayers de la Chaubille La femme, ayant vu ses maîtres, rentra dans la salle et se hâta d'essuyer, avec son tablier, deux chaises qu'elle tira vers le feu. Toute la famille, nu-pieds malgré le froid, avait un air misérable, et répandait une odeur forte. Cependant l'armoire