JEAN PERBAL. 493 rudesse et une indigence extrêmes. Le collège avait été installé tant bien que mal dans une, vieille maison ije la ville haute, oit l'olé ne voyait pas clair en plein midi. Le personnel enseignant se réduisait au directeur lui-même, aidé d'un ou deux autres abbés et de son propre père, un ancien instituteur, vieil homme admirable, d'un dévouement et d'une conscience exemplaires, qui avait élevé et dégrossi des générations d'élèves. Le mê:ne professeur était obligé de faire trois ou quatre classes. Faute de local, on entassait plusieurs classes dans la même chambre aux chassis mal joints et aux poêles asphyxiants, d'ailleurs rarement allumés  : on y gelait en hiver. Mais tout cela était sauvé par le grand air, la confiance imperturbable de « Monsieur l'abbé ». On parlait de lui corn III d'un futur évêque. Aussi, il fallait voir de quelle mine et de quel ton il nous morigénait. Dans sa chaire, une fort belle chaire du xVIIIe siècle, provenant de l'église, dont nous nous amusions à déchiqueter les sculptures avec nos couteaux et nos canifs d'écoliers, il étalait une aisance de prélat grand seigneur. Il faisait des plaisanteries un peu pédantes, trop subtiles pour nous. Cela nous passait par-dessus la tête, comme les articles du Figaro, dont il commentait, devant les grands, les malices et les sous-entendus satiriques. Nous n'y comprenions rien, nous ne riions pas, ou bien, pour comble de sottise, nous ne savions pas nos verbes contractes. Alors, Monsieur l'abbé nous traitait de « Béotiens »... Béotiens I jamais cette injure n'avait frappé mes oreilles. Je la recevais avec les sentiments du plus grand respect, — en somme plein de déférence pour la Béotie, contrée fabuleuse à mes yeux, et même pour Monsieur l'abbé, qui, lui, n'en était pas. Ce mot de « Béotien » m'intrigua longtemps, jusqu'au jour où j'en découvris le sens dans mon dictionnaire. C'est comme un autre mot, dont son père, le vieil instituteur, abusait contre nous. Quand nous bavardions, ou nous gourmions un peu trop bruyamment, pendant la leçon de calcul ou d'orthographe, il nous criait, d'une voix courroucée  : Aurez-vous bientôt fini, rapsaudis ! J'avoue que je me suis creusé la tête, pour deviner ce que signifiait cette étrange expression de « rapsaudi ». Je suppose que ce bon vieux cuistre, ayant entendu prononcer le nom de « rhapsodie » à propos d'une chose mauvaise ou sans valeur,