SAINT-OMEII, VIEILLE VILLE DE FRANCE. 629 ces fabuleux Forestiers, dont la figure terrifique ne reparaît plus aujourd'hui que sous les traits falots des Papa Reuze, géants populaires des villes flamandes. Les Forestiers appartiennent à la légende. Mais la légende, comme il arrive, est le commentaire populaire de la vérité historique. Je ne sais pas s'il y a eu des Forestiers de Flandre, mais je sais bien qu'il dut se dresser encore des forêts indéfinies, restes des anciennes forêts des Morins de César, dans un pays qui va se nommer la Flandre. Et là, quand l'histoire authentique commence, apparaît un Seigneur qui porte le vieux titre galloromain de Comte, et tient son titre du fils de Charlemagne. Il se nomme Baudouin, et il a en thiois ce surnom  : de Yserne. On a traduit  : bras-de-fer, parce que Yser veut dire « fer ». Mais Yser est aussi le nom d'un petit fleuve obscur (auquel notre dernière guerre a fait une sanglante renommée), l'Yser, qui prend sa source à quelques lieues au nord de Saint-Omer, et qui coulait alors à travers les forêts. Le premier Comte de Flandre, celui qui parait après les douteux Forestiers, dut se nommer « Baudouin de l'Yser ». L'apparition des Comtes de Flandre, qui sont les associés, dans ces premiers temps, les parents, les amis de nos empereurs carolingiens, est un des événements de l'histoire, et un moment caractéristique des lieux que nous avons devant nous. Aire et Saint-Omer, rejoints l'un à l'autre par le Neuf-Fossé, vaste tranchée de défense, deviennent un front de guerre pour la défense des marches du Nord. Le fond de cette civilisation naissante repose sur les monastères. Les relations des seigneurs avec les moines ne sont pas toujours d'une nature édifiante, mais combien instructive ! ils seront leurs continuateurs pour l'organisation de tout le bas pays, pour l'oeuvre de culture, de défrichement, de dessèchement. Ils appuient volontiers d'ailleurs leur pouvoir sur les vieilles traditions religieuses et le renom des grands patrons. Dans les circonstances graves, ils promènent en barque sur l'Aa les corps vénérés de saint Omer et de saint Bertin. Mais ils considèrent surtout, dans les abbayes, leur richesses et leur puissance. Certes, aux heures de dévotion et « pour le remède de leurs âmes », ils créeront encore des couvents et des églis.,s, telles que cette Collégiale d'Aire, que créa au douzième siècle un comte de Flandre. Mais aussi ils lutteront contre les abbayes ;