604 REVUE DES DEUX MONDES. courbés sous tant de maux, l'incendie qui finirait par consumer l'esclavage, cause unique de tous leurs genres d'abaissements. » Lavigerie, hélas ! dans les premiers mois de 1876, n'avait pas vu survenir les convois d'enfants attendus, mais d'angoissantes rumeurs qui annonçaient que les Touareg du Sud avaient massacré les trois missionnaires. « Ces pauvres enfants, gémissait-il, c'est moi qui suis la cause de leur mort », et le gouvernement général interdisait qu'on recommençât des expéditions semblables, par cette route néfaste. Mais les Pères Blancs, eux, étaient tous prêts à recommencer, par cette route ou par une autre, pour remplacer leurs premiers martyrs. « Tous veulent partir pour le Sahara, écrivait Lavigerie, afin de ne pas manquer l'occasion, parce que, dans ce moment, la guerre sainte y est déclarée. Mais je m'oppose à un si beau geste, avec la prudence du vieux hibou qui sait que le monde ne se fait ni ne se défait en un jour. » Il n'avait fait patienter leur zèle que pour lui préparer un champ plus vaste encore. Léopold II, roi des Belges, fondait en 1 876 l'Association internationale pour l'exploration de l'Afrique  : toutes les nations policées étaient conviées, par le discours royal, à ouvrir à la civilisation la seule partie du globe où elle n'eût pas encore pénétré. « Que fera l'Église ? que doit-elle faire ? » méditait anxieusement Lavigerie ('1). I1 constatait que l'Association faisait abstraction de toute religion, mais elle traçait des voies, elle ouvrait des portes ; par ces voies, par ces portes, il fallait que l'Évangile passât, pénétrât, s'installât. De tous côtés, sur le littoral, des missions chrétiennes cernaient « la pauvre race de Cham »  : allait-on laisser explorateurs et marchands s'enfoncer au centre du continent noir, sans que l'Église elle-même avançât ? Lavigerie voulait présider à cette avance, et, d'un geste, lancer ses Pères Blancs, qui piétinaient et s'impatientaient. La France politique chicanait à son archevêché d'Alger quelques miettes budgétaires ; il songeait à démissionner, à n'être plus qu'un prélat missionnaire, l'apôtre de l'Afrique. Les Pères Blancs, au ler janvier 1877, étaient avertis de son projet de démission ; mais Pie Iii, pressenti, lui ordonnait d'y renoncer (2). Il conserverait donc l'archevêché (1) Lavigerie, Ouvres choisies, II, p.22 et suiv. (2) Correspondance entre Lavigerie et la Propagande, dans Lavigerie, CEuvres choisies, I, p.370-371.