JEAN PERBAL,. 283 brunes papillotes et de boucles d'oreilles en poire. Évidemment toutes ces splendeurs m'éblouissaient. Mais ce qui m'attirait surtout vers Ninie, c'était la somptuosité de ses jouets, qui, en général, coûtaient beaucoup plus cher et me semblaient beaucoup plus jolis que les miens. Elle possédait, en particulier, un harmonica dont les notes cristallines chantent encore à mes oreilles. Ses poupées surtout me ravissaient. Elle en avait un véritable harem, offertes par les commis-voyageurs de passage à la fillette du négociant. L'une venait de Charleville, l'autre de Reims, celle-ci de Metz, celle-là de Luxembourg. Chacune était nantie d'un trousseau, de taut un lot de toilettes, d'une chambre à coucher, d'un ménage complet. Ces poupées-là étaient de vraies grandes dames ! Sitôt déjeuné, je me précipitais vers la maison de ma petite amie. Je ne trouvais dans le magasin que le garçon de boutique assis à la caisse, sa plume fichée derrière l'oreille. Je saluais fort poliment ce personnage, et, je lui disais, très grave, d'un petit ton cérémonieux  : Je viens jouer avec Ninie ! Et, tout de suite, par un escalier obscur, que je connaissais bien, je grimpais au premier étage, où Ninie se tenait habituel+ lement, dans la chambre de sa mère, envahie par la bandé dés poupées. En entrant, je répétais ma phrase, toujours du même ton cérémonieux  : Ninie, je viens jouer avec toi ! Car c'était, à mes yeux, une affaire des plus sérieuses que de venir jouer avec Ninie et ses poupées de Charleville, de Reims, de Metz, de Luxembourg... Le jeu, pour moi, consistait surtout en ceci  : à aider ma petite amie à habiller de leurs plus brillants atours ces belles étrangères, à les mettre sur un « pied » qui les faisait tenir toutes droites, comme de grandes personnes, et à les admirer ainsi jusqu'au moment où la satiété me venait et où je proposais de les déshabiller bien vite et de les mettre au lit, afin de varier nos plaisirs. En somme, c'était une jouissance esthétique que je demandais aux poupées de Ninie. Mais Ninie ne l'entendait point de même, et ce fut le commencement de nos discordes et le prélude de notre divorce. Pour elle, les poupées étaient des petites filles qu'on lave, qu'on nettoie, à qui on donne à manger, que l'on gronde, que l'on met en pénitence. Enfin, elle les traitait déjà en petite maman. Elle voulait aussi les baptiser, comme il convient. Elle était la