DU CONSULAT A L'EMPIRE. 361 Puissance un de ces « moyens termes », « qui ne sont moyens en aucune chose », dit fortement le cardinal de Richelieu. Mentalement, elle se dégage ; elle n'exécute pas. On voit poindre, dès lors, une thèse diplomatique destinée à un grand avenir, à savoir que la signature des traités n'engage les parties contractantes qu'autant que les circonstances restent les mêmes. Bonaparte, de son côté, laisse trainer ; il louvoie, se dérobe, notamment en ce qui concerne l'évacuation de la Hollande, point qui touche l'Angleterre à la prunelle de l'oeil. Mais, ce qui est contraire au texte formel du traité, l'Angleterre garde Malte et n'évacue pas l'Égypte : Un rapport de Sébastiani, confidentiel, mais publié avec intention, disait qu'avec 6 000 hommes on reprendrait l'Égypte. Cette publication lit un bruit énorme à Paris et, encore plus, à Londres. Sheridan, lui-même, disait  : « Regardez la carte de l'Europe ; maintenant, vous n'y voyez que la France. » Il appartient aux écrivains de l'Histoire diplomatique et à l'Histoire militaire de suivre Bonaparte dans ses vues d'expansion lointaine. Elles le montreront plein de confiance d'abord, débordant de projets et d'initiatives. Il entend tenir tête partout  : à Saint-Domingue, à la Louisiane, à l'Ile de France (avec l'énigmatique mission Decaen), à Constantinople, en Perse (avec les missions de Sébastiani, Trézel, Gardanne, etc.), y compris l'ordre donné au général d'Houdetot, en mars 1801, « de partir pour Rochefort, afin de fixer l'attention du public sur un projet d'expédition aux Indes (1) ». Mais l'Angleterre est décidément trop forte sur son élément, la mer. L'affreux désastre de Saint-Domingue avertit Bonaparte  : il s'allège, sans hésiter, de sa politique planétaire et se décide à saisir l'arbre par le tronc, c'est-à-dire l'Angleterre en Europe. En outre, puisque la mer lui manque, il se retourne vers le continent. Ici, la politique française a les mains plus libres ; elle peut s'agrandir, étendre son influence, gagner les peuples, soit en les subordonnant, soit en les attachant à son système. Ne leur apporte-t-elle pas, rien que par sa présence, ce bien, attendu par tant de peuples  : la liberté ? Le Piémont, la Suisse, la Hollande, l'Allemagne, voilà, pour (i) Général J.-B. Dumas, Un fourrier de Napoléon vert ritals.