DU CONSULAT À L'EMPIRE. 3u3 qui défend sa couvée, Joséphine. Il ne manquait à Bonaparte, pour encombrer sa vie politique, qu'une veuve, appartenant à un autre monde que le sien, en rupture avec sa propre famille, bourrelle d%argent, dépensière à la folie, un peu royaliste, un peu aventurière, décidée à défendre, unguibus et rostro, sa situation et celle des siens. Le duel Beauharnais contre Bonaparte fut une passe d'armes prolongée jusqu'au divorce, et au delà. Joséphine, elle aussi, ne songeait qu'à la succession et à l'hérédité ; elle crut couronner sa prodigieuse carrière de femme, assurer son avenir et celui des siens en mariant sa fille HIortense avec Louis, frère de Napoléon. L'enfant qui naîtrait de la réunion des deux nids serait « l'héritier ». EL cela devait arriver, en effet, mais à travers quelles péripéties et parmi quelles circonstances tragiques dans l'évolution du XIxe siècle I Napoléon entra en plein dans la combinaison et pressé, à la fois, par les héréditaires des deux camps, il se rallia in petto aux vues de Joséphine  : mais quelle peine ne se donnat-il pas pour les faire consacrer publiquement ! 11 y eut conseils de famille sur conseils de famille. Joseph, juché sur son droit et sur son désintiressement, laissait venir Napoléon qui s'embarrassait en explications obliques ou en colères soudaines. Ce qui complique, c'est que, dans ce débat où il n'est question que d'hérédité, lui-même n'est pas assuré de ses facultés viriles  : tandis que Joséphine a des enfants, il n'a pu en avoir jusqu'alors. En aurait-il, le cas échéant ? Il ne sait et préfère ne pas éveiller le doute. De là son étrange acharnement à fonder, en France, un droit solennel d'adoption. Un fils des Bonaparte et des Beauharnais, donc un fils de Louis adopté par lui et qu'il élèverait lui-même, tel serait le successeur rêvé, en cas de stérilité avérée. A cette proposition, Joseph bondit. Entre les deux frères s'engage une lutte presque tragique. Joseph dit que le système est contraire à ses intérêts, qu'il tend à donner aux enfants de Louis des titres de préférence sur les siens, qu'il fait des enfants de Louis, les petits-fils d'une impératrice (Joséphine), tandis que les siens resteraient petits-fils d'une bourgeoise. Napoléon ne croise pas le fer, mais il dit, le soir, à l'un de ses confidents  : « Qu'il me parle de ses droits et de ses intérêts à moi, c'est me blesser par mon endroit sensible ! C'est comme TOME XXVI. - 1925. v 3