DU CONSULAT A L'EMPIRE. 345 et (les d'Orléans, ils avaient la chance extraordinaire de rencontrer ce général de génie  : ils sauraient se servir de lui en le servant. Au premier rang, le plus énigmatique de tous, Talleyrand. Grand seigneur, évêque ayant rejeté la mitre, politique dans les moelles, et qui avait élevé de bonne heure son plan d'action jusqu'aux sphères internationales comme'pour donner du large et de l'air à une carrière qui, à l'intérieur, eût été un peu resserrée ; de naturel prévoyant, d'intelligence pénétrante, porté aux longues et vastes combinaisons et visant les échéances lointaines, il trouvait ce général de vendémiaire extrêmement, opportun ; mais la destinée de ce blanc bec ne fixait pas nécessairement la sienne  : c'était, à ses yeux, une sorte d'aventurier. On sait le mot du malin renard, impassible à la fin d'une scène de colère inouïe que lui faisait l'Empereur  : « Quel malheur que ce jeune homme de tant de génie soit si mal élevé ! » Sainte-Beuve a mal comparé Talleyrand à Retz  : Talleyrand est tout autre chose qu'un conspirateur ; son sang-froid, sa perspicacité, son jugement étaient d'un homme d'État souverain, s'il eût eu le coeur à la hauteur de l'esprit et les mains nettes. De son pied boiteux, il devait marcher à travers son temps, de Choiseul en Orléans, d'Orléans en Mirabeau, de Mirabeau en Danton, de Danton en Barras, de Barras. en Bonaparte, de Bonaparte en Napoléon, de Napoléon en Louis XVIII et CharlesX, les laissant tous derrière lui, pour se retrouver finalement Orléans, ayant tracé ainsi, avec le bien et le mal, le cercle vicieux que fut sa longue carrière. Passant par tous les défilés du siècle, ne se fixant nulle part, on le trouve toujours prêt à entrer, prêt à sortir. Tenait-il à autre chose qu'à se servir de ses dons, pour s'assurer les larges satisfactions humaines, le pouvoir, l'argent, les plaisirs ? Avait-il quelque autre but ? On ne sait. Je crois que son génie et sa mission furent l'impudeur et l'insolence  : homme de vieille race, seul survivant d'une aristocratie qui s'effondre, frère puîné des Richelieu, des Choiseul, des Ligne, des Biron-Lauzun, des Buzenval, il s'exerça à jouer les peuples, les empereurs et les rois, et tenta même de jouer Dieu, qui l'attendait à la partie suprême. Les salons de Paris ne se Ulmpaient pas sur la valeur morale et le rôle de Talleyrand près Je