LE CARDINAL LAVIGERIE. 341 l'âge de raison (1). » Ces orphelins, donc, n'étaient pas acculés à acheter leur pain par leur rupture avec leur foi. Mais que, devenu leur père, il les abandonnât, qu'il les rejetât dans le monde de l'Islam, qu'il s'abstint, au moment venu, d'offrir à leur liberté d'adhésion la foi qui était celle de la France, formellement il s'y refusait. Il ne voulait plus, en un mot, que théoriquement, administrativement, bureaucratiquement, une barrière fût dressée entre la civilisation catholique et l'Islam et son optimisme d'apôtre, se tournant vers l'Empereur, lui écrivait  : « Je ne crains pas d'affirmer, Sire, qu'avec la liberté de conscience et dès lors de la prédication, nous rendrons en très peu d'années les Kabyles chrétiens. Pour les Arabes, ce serait plus long, on ne peut compter que sur les enfants, mais, par les enfants, le succès est assuré. » Lavigerie réclamait de l'Empereur, en Algérie, la même liberté dont le catholicisme jouissait en Turquie, celle d'ouvrir des asiles de bienfaisance. Nous la refuser, disait-il, c'est nous priver de notre liberté de conscience. Mais bientôt Napoléon III répondait  : « Vous avez, monsieur l'archevêque, une grande tâche à remplir, celle de moraliser les deux cent mille colons catholiques qui sont en Algérie. Quant aux Arabes, laissez au gouverneur général le soin de la discipline ; » et le maréchal Niel, ministre de la guerre, dans une dépêche d'adhésion qu'il adressait à Mac-. Mahon, représentait l'archevêque comme ayant « demandé équivalemment que la liberté de conscience fùt enlevée aux musulmans de la colonie ». Autour de Lavigerie, en ce début de mai 1868, un certain nombre d'évêques français commençaient de se grouper, comme autour du défenseur de la liberté de l'Évangile. « Prélat vraiment chrétien et vraiment français, écrivait Montalembert, il fait tressaillir d'admiration toutes les âmes catholiques d'un bout du monde à l'autre. » Il n'était pourtant qu'un vaincu : ! il avait contre lui le gouverneur général, le ministre de la Guerre, l'Empereur. Mais celui que l'Algérie croyait vaincu avait déjà passé la mer, pour livrer bataille, à Paris. Napoléon III fermait sa (1) Lavigerie, Ouvres choisies, 1, p.476-177. Cf. p.198 (Lavigerie à Niel, 17 mai 1868)  : « Aucune des femmes veuves recueillies par moi n'a été baptisée, quoique plusieurs l'aient demandé déjà, et cela parce que je craignais que leur demande ne fût intéressée.