DU CONSULAT A I..'EMPIRE. 8b remarque que la pensée du pouvoir civil était en lui bien avant la campagne d'Italie. Dès le 13 vendémiaire, on trouve, dans la Correspondance, des lettres touchant aux matières non militaires, et le ton est celui du commandement, l'iinpe»atoria brevitas. Dès lors, Bonaparte ne cesse plus de regarder de près aux choses du gouvernement, tout en les traitant de haut. Il écrit à Carnot, en avril 1796 : « Lorsque les commis veulent gouverner, voilà ce qui en arrive » (t. I, pièce 116); et il écrit au Directoire, en parlant du régime : « Je l'ai vu s'établir au milieu des passions les plus dégoûtantes » (mai 1796). Il s'était dépouillé de son passé jacobin. Cet homme de moins de vingt-huit ans, qui devait à la Révolution une carrière surprenante, ne se trouvait en rien asservi aux idées ni aux hommes qui l'avaient poussé : ménageant tous les partis, il s'était, du premier vol, élevé au-dessus d'eux. Ce qui le frappait, comme tous les contemporains, c'était l'impuissance de la Révolution à s'achever elle-même, pareille à un ballon qui rebondit et que nulle main ne peut saisir, surtout celles qui l'ont lancé. Tout se recommençait et s'interrompait sans cesse : le pays était un champ de ruines neuves. Et personne ne voyait par où s'y prendre pour sortir du chaos. On manquait, avant tout, d'un gouvernement, c'est-à-dire d'un personnel digne d'être obéi, animé de l'esprit de direction et d'une volonté suivie. La Convention, en prolongeant sa propre existence après le 9 thermidor, était restée, un instant, la gardienne de l'ordre révolutionnaire contre l'anarchie. Mais, après avoir inscrit dans la Constitution de l'an Ill, les articles qui lui maintenaient une survivance partielle, elle avait dû quitter la place. On cria, une fois de plus, que la Révolution était finie. Mais l'on s'aperçut tout de suite qu'elle continuait et qu'elle roulait, avec la France, vers on ne savait quels abîmes. Ce définitif était le plus lamentable des provisoires. Du moins la dislocation de la grande Assemblée révolutionnaire avait permis à un certain nombre d'hommes « qui avaient vécu » de se dégager, de se reconnaître et de se regrouper dans l'ambition du pouvoir, seule raison et excuse de la passion politique. Huit ans à peine s'étaient écoulés depuis que ces hommes avaient vu l'ancien régime s'effondrer sous leurs pieds et parfois