152 REVUE DES DEUX MONDES. guère, ni moi non plus. Nous avions pris l'habitude de nous mettre souvent dans un coin de la chambre pour causer en têteà-tête et à voix basse des sujets de politique ou de littérature qui n'intéressaient que nous dans ce cercle de vieux amis d'une femme aveugle, très peu ouvert aux bruits et aux idées du dehors. Toute sa personne d'ailleurs m'attirait. Elle avait été belle, avant qu'un embonpoint excessif l'eût privée de grâce et de charme, mais sa tête était encore pleine de noblesse, et ses beaux yeux avaient une expression de mélancolie profonde et de distraction rêveuse qui trahissait des chagrins secrets. On ne pouvait, je crois, la regarder sans émotion, même quand on ne connaissait pas l'origine de sa tristesse : mais je n'en étais plus à l'ignorer. Ma femme m'avait tout révélé. Je savais qu'elle était délaissée par un mari qui l'avait épousée, elle et lui n'ayant que dix-huit ans, l'avait adorée pendant quinze ans, puis l'avait prise subitement en dégoût pour s'amouracher successivement de toutes les gouvernantes de ses filles. La dernière en titre et en possession avait eu l'art de s'emparer du coeur non seulement du père, mais des enfants, à qui elle apprenait à manquer d'affection, et même de respect pour leur mère. La pauvre femme était ainsi, dans son intérieur et dans sa vie journalière, l'objet du mépris et des railleries de ceux qui l'entouraient et qui auraient dû l'aimer. Ma femme, qui avait passé l'année avant son mariage quelques semaines dans le château vraiment royal de Vaux-Praslin, aujourd'hui la demeure de M. Sommier, m'avait raconté à cet égard des détails révoltants! « Quand mon père est venu m'y chercher, me disait-elle, je me suis jetée dans ses bras en lui disant : emmenez-moi, je ne peux plus tenir au spectacle que j'ai sous les yeux. » Aussi quand une fois, ce fut la dernière que je la vis, la malheureuse duchesse m'avait dit : « Mais venez donc me voir à Praslin, et amenez-moi votre petit Victor qui est presque mon neveu », je me promis bien intérieurement de ne pas profiter de l'invitation, et de ne pas m'aventurer dans un pareil A • guêpier. Je savais aussi que, comme il arrive souvent aux personnes que le malheur surprend après de longues années de prospérité, rien n'avait égalé sa maladresse dans ses efforts pour |
