se fait la malle Aussi appelés « vaches des mers », les lamantins (manatees en anglais) comme les dugongs d’Australie, sont de la famille des siréniens. Ces mammifères marins vivent dans des eaux peu profondes et à l’embouchure des océans. Dès novembre, ils nagent dans le golfe du Mexique vers les sources plus chaudes de Kings Bay, l’un des plus grands aquifères de l’État où plus de 400 lamantins antillais migrent chaque année. L’aventure De bon matin, avec mes acolytes, nous nous sommes pointés, avec masque et tuba, à Plantation on Crystal River. On nous a d’abord fait enfiler nos combinaisons et montré une vidéo sur les actions à faire et à ne pas faire une fois dans l’eau. Des règles très strictes. Après un petit tour de bateau, le capitaine jette l’ancre et nous descendons l’échelle pour plonger dans une zone délimitée. Après dix minutes à nager dans les eaux calmes à guetter le moindre mouvement, une pointe de déception commence à m’envahir quand j’aperçois une forme brune me passer sous les pieds. Une masse énorme ! En peu de temps, les lamantins nous ont entouré, s’approchant et frôlant nos têtes, nos ventres et nos mains. Il est tentant de les toucher, mais c’est interdit. Avec leurs dos couverts de coquillages, leurs belles bouilles à croquer, ils sont curieux et nous regardent droit dans les yeux. Certains font jusqu’à huit pieds de longueur et à un moment, il y en a trois qui m’entouraient. Un moment d’émotions intense ! Malgré leur corpulence, ils nagent gracieusement. On dit que les premiers marins pensaient qu’ils étaient des sirènes, d’où le nom de la famille à laquelle ils appartiennent ! Cette histoire nous a bien fait rire. Ces magnifiques créatures débonnaires sont totalement inoffensives et plutôt attachantes ! J’ai ainsi nagé côte à côte avec elles pendant 45 minutes d’éternité dans leur bulle sous-marine d’hiver et je n’oublierai jamais la sensation. Three Sisters Springs Un autre endroit où les observer, en kayak ou en canot, est dans les eaux limpides et vert émeraude de ce parc national du Crystal River National Wildlife Refuge. On en profite aussi pour visiter le Ellie Schiller Homosassa Springs Wildlife State Park, un refuge naturel qui abrite en plusieurs bassins un « hôpital » pour lamantins, qui malheureusement, sont souvent blessés par les hélices des moteurs de bateaux. Vétérinaires et chercheurs les accueillent ici pour les soigner, comme d’autres provenant de certains parcs d’attractions ou ceux affligés par les effets de la marée rouge. D’ailleurs, le phénomène, (red tide en anglais) s’est propagé ces derniers temps sur la côte ouest, de Tampa à Naples. Heureusement, selon un expert contacté sur place, Crystal River est à environ 100 km au nord de la zone touchée et il semble que les lamantins y soient en sécurité. Je le souhaite parce que c’est une espèce en voie de disparition ! par Natalie Sicard La fois où j’ai nagé avec de gros toutous ! 46 octobre2018 www.flechemag.com Crystal River, au nord de Tampa en Floride, est le seul endroit où l’on peut plonger avec les lamantins. Un vrai coup de cœur lors mon dernier séjour là-bas. Dès le mois de novembre, ils nagent depuis le golfe du Mexique vers les sources plus chaudes de Kings Bay, l’un des plus grands aquifères de l’État où plus de 400 lamantins antillais migrent chaque année. Infos utiles n La meilleure saison pour les observer va du 15 novembre au 31 mars. Où rester sur place ? n Plantation Crystal River qui offre l’excursion est aussi un confortable complexe hôtelier sur un très beau site bordé de verdure offrant un bon rapport qualité-prix. www.plantationoncrystalriver.com n Pour une expérience haute en couleurs et plus intime, Le Crystal Blue Lagoon Bed & Breakfast est une charmante adresse au bord de la baie. La propriétaire, une Canadienne tombée en amour avec l’endroit, a aménagé un gîte douillet et débordant de créativité avec murs et planchers peints sur le thème de la vie sous-marine. Sur le toit, une sculpture colorée à l’effigie des lamantins. Le soir, on en entend respirer certains qui longent les bords du canal. Magique ! www.crystalbluelagoonbb.com n Pour encore plus d’infos www.discovercrystalriverfl.com n Et plus de photos sur le site de notre journaliste  : www.natmonde.com