IL EXISTE DES VIRUS DONT IL EST IMPOSSIBLE DE GUÉRIR. POUR LE PRÉSIDENT DE L’AUTOMOBILE CLUB DE NICE, CE VIRUS S’APPELLE AUTOMOBILE. « -/SOME BUGS YOU CATCH JUST CAN'T BE CURED. IN THE CASE OF THE AUTOMOBILE CLUB DE NICE'S PRESIDENT THE BUG IS RALLYING ! À 14 ans je connaissais mieux les voitures que mon programme scolaire. » Pour Michel Chaple, tout a commencé à l’adolescence. « C’était beau, ça sentait mauvais et c’était puissant. Bref, il y avait tout pour émerveiller le regard de l’enfant que j’étais. » Il aurait pu comme d’autres passionnés y faire carrière. Mais non, il a préféré y consacrer sa vie en tant que bénévole. Son métier, c’est de vendre des cuisines industrielles pour les hôpitaux ou les conseils généraux. Cadre commercial, il affiche une belle réussite. Quand il n’est pas sur les routes pour visiter ses clients, il est… sur les routes ! Le chronomètre remplaçant le carnet de commande, le voilà comme commissaire de course sur le parcours du Tour Auto ou du Rallye Jean Behra, prenant le temps, pas le sien, mais celui des concurrents qui défilent devant lui. Encore une fois fidèle au poste, une fidélité qui dure depuis 41 ans. Une relation aussi solide qu’un mariage d’amour entre un homme et une femme. Ou presque car le sien a calé, il y a quelques années. Sa compagne d’aujourd’hui est aboyeuse. « Elle annonce les temps au passage des pilotes. » Comme quoi, c’était une belle rencontre. Rencontre aussi avec des pilotes. Souvenirs. Jean-Claude Andruet ? « Un jour pendant un parcours de reconnaissance au Tour de Corse, je le vois arriver en pleine vitesse. Et d’un seul coup, il freine sans raison apparente, descend de la voiture et va engueuler un spectateur qui venait de jeter sa cigarette par terre en pleine forêt : « C’est à cause de gens comme vous que les rallyes seront un jour interdits ! » Une vraie tête brulée, Andruet ! » Gérard Larousse ? « Un fêtard de première, mais d’un calme olympien au volant ». Il a connu aussi les débuts de Sébastien Loeb et ses saltos sur les podiums. « Aujourd’hui, c’est interdit ». Un mandat bien rempli Depuis 2005, il est président de l’Automobile Club de Nice. Une tâche ardue. « Quand j’ai commencé mon mandat, le club était déficitaire de 800 000 €. Nous devions de l’argent aux impôts, aux pompiers, à la police. En somme à tous les partenaires qui nous sont indispensables pour organiser nos manifestations ». Avec ses copains, Claude et Lucienne Grassini, Jean-Claude Accabbo, Nicole Baixas et Pierre Jolivel, il retrousse ses manches et se met au boulot. Quatre ans plus tard la dette est épongée. Et de nouveaux projets voient le jour. Création de stages de récupération de points du permis, organisation de nouveaux rallyes. Démarche citoyenne aussi avec une opération « verte ». « Nous avons commandé des études pour connaître l’impact écologique des épreuves et avons décidé de financer la plantation d’arbres dans les communes que nous traversons ». Dans trois ans, il quittera son poste. « Je pourrai, enfin, passer du temps avec mes petits-enfants. Et continuer les rallyes avec mon fils car, à 40 ans, il vient enfin d’attraper le virus ! »'PHOTO JEAN-PIERRE AMET JÉRÔME LAMBERT PASSION RALLYE/PASSIONATELY RALLY "At 14 I knew more about cars than my school work ! " For Michel Chaple it all started when he was a teenager. "They looked lovely, smelt bad and were powerful, in fact cars had everything to fill the child me with wonderment." Like other car lovers he might have made them his business, but no, Michel preferred to devote his life to them as a hobby. His profession is selling industrial kitchens to hospitals and administration centres. He's a very successful sales rep, and when he isn't on the road visiting his clients he's... on the road ! Stopwatch replaces order book as he stewards for rallies such as the Tour Auto or Jean Behra, taking his time out to monitor the times of competitors whizzing past him, faithfully fulfilling the duties he's been carrying out for 41 years. A relationship as solid as a marriage of love between a man and a woman, in his own case more so for his marriage brokeup a few years back. But his new life partner shares his passion : "She calls out the times as the drivers pass." A meeting meant to happen then ! Like other meetings, with drivers. Jean-Claude Andruet. "One day we were reconnoitring for the Tour de Corse when I saw him arrive at full pelt then brake for no apparent reason, jump out of his car and start shouting at a spectator who'd chucked his cigarette away into the forest." If rallies get banned one day it'll be because of people like you ! " he cried. A real hot head, Andruet ! " Gérard Larousse. "A total party person but imperturbably calm at the wheel." He also witnessed Sébastien Loeb's debuts and his backward flips on the podiums. "Now that's prohibited." A well-filled mandate Since 2005 Michel has been president of the Automobile Club de Nice, an arduous task. "When I started my mandate the club was € 800,000 in debt ; we owed money to the tax department, the fire brigade and the police, in short everyone indispensable for organising our events." With his club friends he rolledup his sleeves and set to work. Four years later the debts have been paid and new projects in the pipeline : courses to regain lost license points, organising new rallies and also a socially responsible "green" project. "We've commissioned surveys to establish the ecological impact of the rallies and have decided to finance the planting of trees in the places we drive through." Three years from now he'll be relinquishing his post. "l'llat last be able to spend time with my grandchildren. And continue rallying as my 40-year-old son has at last recently caught the bug too ! " juin 2009 www.cotemagazine.com'PHOTO JEAN-PIERRE AMET AUTO SPECIAL CARS 105