N°268 I SEPTEMBRE-OCTOBRE 2012 Décryptage | 17 PAR GAËLLE LAHOREAU Demain, les dépouilles humaines fourniront-elles des cellules souches pour guérir les patients atteints de myopathies, de diabète ou de maladies neurodégénératives ? C’est l’une des perspectives de travaux publiés dans Nature Communications 1 en juin. Pourtant, leur enjeu initial était tout autre : trouver la cause du décès d’un patient mort depuis quatre jours. L’aspect bien conservé des cellules souches de muscles a surpris les chercheurs, qui se sont mis à les cultiver. Avec succès : elles se sont multipliées et différenciées en fibres musculaires. CE QUE L’ON VIENT DE DÉCOUVRIR « Nous n’imaginions pas que des cellules puissent survivre dans un cadavre plus de deux jours », se souvient le biologiste Shahragim Tajbakhsh, coauteur de ces travaux. Or on sait désormais que les cellules souches musculaires peuvent survivre au moins dix-sept jours : l’étude a en effet porté sur seize personnes décédées entre six et dix-sept jours auparavant. Comment expliquer cette longévité en l’absence de circulation sanguine, d’oxygène et de nutriments ? « Lorsqu’elles sont dans des conditions défavorables, les cellules souches entrent en mode « crise », analyse le chercheur. Pour cela, elles réduisent leur activité et leur nombre de mitochondries, ces usines qui produisent de l’énergie à partir d’oxygène. » Privées de cette matière première, les cellules hiberneraient en quelque sorte. CE QUE CES TRAVAUX IMPLIQUENT Première retombée : « Nous savons désormais que, pour conserver des cellules souches, il faut les maintenir dans un milieu très pauvre en oxygène afin Biologie Les cellules souches de muscles peuvent survivre plusieurs semaines après la mort. Le chercheur Shahragim Tajbakhsh évoque les perspectives de cette découverte. Des cellules souches exploitables post mortem ? © PHOTOS : INSTITUT PASTEUR CELLULES SOUCHES. Présentes notamment dans l’embryon, le sang de cordon et différents tissus après la naissance, ces cellules indifférenciées peuvent se spécialiser en cellules du foie, du pancréas, etc. qu’elles se mettent en dormance, indique Shahragim Tajbakhsh. Or, actuellement, les tissus sont gardés à l’air ambiant. En les plaçant simplement dans des sachets dédiés à la culture des bactéries anaérobies [qui n’ont pas besoin d’oxygène,ndlr], nous avons conservé des cellules souches de muscles entre deux et trois semaines. » Bien au-delà donc des deux à trois jours généralement de mise. Un brevet international sur cette méthode a été déposé. CE QUE CELA POURRAIT CHANGER « Cette découverte ouvre énormément de possibilités pour les scientifiques qui pourront prélever des cellules souches après les différentes démarches relatives au don. Par exemple sur des personnes atteintes d’une mala die rare, pour mieux comprendre leur pathologie ou tester des médicaments », explique Shahragim Tajbakhsh. Autre perspective : la thérapie cellulaire. Celle-ci est déjà pratiquée, notamment pour traiter des leucémies à partir de cellules souches prélevées dans la moelle osseuse de donneurs vivants. Le seront-elles bientôt SHAHRAGIM TAJBAKHSH Ce spécialiste de la formation des organes chez l’embryon et des muscles dirige l’unité Cellules souches s et développement (CNRS/Institut Pasteur). sur des personnes après leur mort ? D’un point de vue éthique, l’utilisation de cellules souches post mortem ne semble pas poser de questions spécifiques autres que celles relatives au don d’organes et de tissus. « C’est donc une source à considérer pour un éventuel usage clinique, souligne le biologiste. Cela ne réglerait pas le problème du rejet des cellules transplantées, mais permettrait d’avoir plus de donneurs potentiels et une meilleure compatibilité entre receveur et donneur. Nous pourrions ainsi réduire les listes d’attente, si longues pour les cellules souches de moelle, et, dans l’avenir, pour celles provenant d’autres organes. » 1. Nature Communications, 12 juin 2012, vol. 3, n°903. q Cette cellule (un myotube) a été créée in vitro à partir de tissu musculaire humain collecté dix-sept jours post mortem. CONTACT : Cellules souches et développement, Paris Shahragim Tajbakhsh > shahragim.tajbakhsh@pasteur.fr