N°254 I MARS 2011 L’enquête | 25 Épiderme Derme Hypoderme Liquide synovial Os Collagène BICHONNER SES NEURONES Neurone Les cellules nerveuses du cerveau ont la particularité d’être organisées en réseau. Les milliers de milliards de synapses qui relient ces neurones entre eux garantissent ainsi les capacités d’analyse et de calcul exceptionnelles de notre encéphale. D’après tous les travaux récents sur le vieillissement du cerveau, « ce n’est pas tant la perte de cellules nerveuses, très modeste lors du vieillissement normal du cerveau, qui explique le déclin de ses fonctions cognitives et motrices, mais plutôt la perte Synapses de synapses, qui entraîne la désorganisation progressive des connexions », précise Jean Mariani, de l’unité Neurobiologie des processus adaptatifs 1, à Paris. Toutefois, les études montrent qu’il est possible de retarder les effets néfastes du phénomène en réduisant ce que le chercheur appelle les bourreaux du cerveau : tabac, alcool, alimentation trop riche… Ajoutez à cela la pratique d’une activité physique régulière, de solides relations sociales et un tempérament optimiste, et vous obtenez la recette du « bien vieillir » cérébral. G. F. 1. Unité CNRS/UPMC. CONTACT : Jean Mariani > jean.mariani@snv.jussieu.fr ENTRETENIR SES ARTICULATIONS Contrairement aux os, les articulations ont la particularité de ne pas être reliées à la circulation sanguine. L’entretien du cartilage qui les recouvre est en fait assuré par leur propre mouvement : celui-ci favorise l’irrigation par le liquide synovial, une substance visqueuse riche en nutriments et faisant office de lubrifiant articulaire. Pour se prémunir le plus longtemps possible contre l’arthrose du genou, rien de tel donc que l’exercice physique. « On soupçonne par ailleurs la leptine, une hormone sécrétée par le tissu adipeux, de participer à la dégradation du cartilage lorsque sa concentration devient anormalement élevée », ajoute Nathalie Presle, chercheuse au sein de l’unité Physiopathologie, pharmacologie et ingénierie Cartilage Capsule w articulaires 1, à Vandœuvre-les-Nancy. Or le vieillissement s’accompagne parfois d’une prise de poids. Si les méfaits de la leptine étaient confirmés, la perte de quelques kilos chez les personnes âgées souffrant d’un léger embonpoint pourrait alors les prémunir contre une usure prématurée des articulations. G. F. 1. Unité CNRS/Nancy-Université. CONTACT : Nathalie Presle > nathalie.presle@medecine.uhp-nancy.fr MAINTENIR LA STRUCTURE DE SA PEAU Le tissu cutané a une durée de vie supérieure à 150 ans. Cette barrière protectrice a pourtant son talon d’Achille : elle réside dans sa faculté d’adhésion au reste du corps, qui diminue progressivement avec l’âge. Comme le souligne Patricia Rousselle, de l’Institut de biologie et chimie des protéines 1, à Lyon, « des cellules de l’épiderme mal accrochées cicatrisent plus difficilement ». En 1991, cette scientifique découvre la laminine, une protéine dite d’ancrage, car elle assure le bon positionnement de la partie superficielle de la peau. Localisées dans l’environnement Protéine d’ancrage Laminine des cellules de l’épiderme, les laminines voient leur concentration diminuer avec l’âge. En isolant le principe actif de cette molécule, la scientifique est récemment parvenue à synthétiser une protéine d’ancrage simplifiée. Des tests consistant à injecter des extraits de cette protéine sur de la peau de porc ont déjà montré l’effet accélérateur de la molécule sur la cicatrisation. G. F. 1. Unité CNRS/Université Claude-Bernard-Lyon-I. CONTACT : Patricia Rousselle > p.rousselle@ibcp.fr