©06-08M.rASSArt ; 07J.Berthier n°251 I décEmbrE 2010 En images | 17 w 01 02 03 04 Le bestiaire des insectes étudiés par les chercheurs est impressionnant. cela va de ce spectaculaire papillon bleu, le Morpho, à ce Pyrophorus qui émet lui-même de la lumière en passant par ce grand papillon de nuit bleuté ou encore ce coléoptère doré qui devient rouge quand il est attaqué par un prédateur. 05 La chasse aux insectes colorés a lieu de jour comme de nuit. Pour attirer les espèces nocturnes, un drap blanc éclairé par derrière par de puissantes lumières a été installé. En très peu de temps, le piège est recouvert par une nuée de petites bêtes. 06 07 08 Armés de filets à papillons, les chercheurs parcourent les chemins et les sous-bois de la forêt amazonienne à la recherche de nouveaux spécimens. Une fois attrapés, les insectes sont délicatement prélevés, puis déposés dans une petite boîte pour être étudiés plus tard au camp de base. Par JULIEn bOUrdEt Septembre 2010, Guyane française, près des rives de l’approuague, dans la région de régina. Armés de filets à papillons, des scientifiques arpentent une clairière en pleine forêt amazonienne, capturant le moindre insecte qui passe à leur portée. Certains sont relâchés, d’autres conservés pour être étudiés plus tard. Qu’on ne s’y trompe pas : si les chercheurs sont venus braver deux semaines durant les moustiques et la chaleur accablante de la jungle, ce n’est pas dans le but de compléter les collections d’insectes des musées. Ce qui les intéresse, c’est la façon dont certaines de ces petites bêtes parviennent à se parer de couleurs chatoyantes simplement grâce à la lumière du soleil. Rapportés au camp de base, les spécimens les plus prometteurs sont scrutés sous toutes les coutures. Encore vivants, ils sont placés sous un spectromètre pour mesurer précisément toute la palette des longueurs d’onde de la lumière qu’ils parviennent à réfléchir. La lumière étant composée d’une multitude de couleurs qui correspondent chacune à une longueur d’onde différente, le phénomène permet d’expliquer leurs colorations. Ensuite, les insectes seront examinés, en laboratoire cette fois, sous un microscope électronique à balayage qui révélera leurs structures les plus fines. « Le secret de ces insectes colorés réside dans la présence, à la surface 06 suriname Régina guyane française brésil de leur corps, de minuscules structures aux formes extrêmement variées – cylindres, sphères, hexagones… –, espacées d’une centaine de nanomètres seulement, explique le coresponsable de l’expédition Serge Berthier, chercheur à l’Institut des nanosciences de Paris 1 et professeur à l’université Paris-Diderot. La taille de ces structures correspond à une longueur d’onde précise qui est alors renvoyée dans certaines directions, ce qui crée une couleur intense. » On comprend pourquoi le physicien a décidé de se pencher sur ces petits animaux. « La maîtrise de la lumière à une toute petite échelle est devenue un enjeu important, ajoute-t-il. Partout dans le monde, on tente de mettre au point des dispositifs dits photoniques, c’est-à-dire capables de manipuler les photons, ces grains qui composent la lumière. Les insectes, qui ont développé grâce à des millions d’années d’évolution de véritables structures photoniques très performantes, sont sources d’inspiration. » Et le modèle 07 08