Il est encore trop tôt pour savoir si toutes ces promesses seront tenues mais force est de constater que petit à petit, des réformes se mettent en place. « À côté des universités, on voit fleurir de nombreux instituts et universités privés qui proposent un large choix de filières, note Éloi Ficquet, directeur du Centre français des études éthiopiennes à Addis-Abeba 4. La qualité n’est pas toujours au rendez-vous mais ces formations répondent à une demande de plus en plus forte et exigeante. » Quant aux universités publiques, elles aussi sont en plein renouveau. « Plusieurs pays font des efforts pour augmenter le salaire des professeurs et décentraliser les universités, souvent implantées uniquement dans la capitale, poursuit le chercheur. C’est le cas de l’Éthiopie où 25 nouvelles universités régionales se sont créées en sept ans. On y trouve de jeunes équipes très motivées et en phase avec les grands enjeux locaux (médecine, gestion de l’eau, génie civil…). » LES SCIENCES, FACTEUR MAJEUR DE DÉVELOPPEMENT Rendue obligatoire par l’urbanisation galopante que connaît actuellement l’Afrique, cette réorganisation du tissu universitaire répond d’abord aux besoins de développement de toute la société. Mais pas seulement. « Les autorités éthiopiennes souhaitent que cette urbanisation ne se fasse pas de façon désordonnée et elles mettent sur pied des programmes de recherche pour préserver le patrimoine historique du pays et aménager les paysages et les espaces publics en ville. Programmes dans lesquels nous intervenons et nous formons de jeunes étudiants africains. » Autre preuve que les pays africains ont compris que leur avenir devait passer par la science, trois d’entre eux, le Sénégal, le Burkina Faso et le Mali ont décidé d’unir leurs compétences au sein du laboratoire « Environnement, santé, sociétés » (ESS) créé avec le CNRS il y a un an 5. Toute première unité mixte internationale du CNRS en Afrique, elle tente d’analyser précisément l’impact du développement accéléré des villes sur la santé, sur l’environnement ou encore sur la propagation de maladies comme le paludisme. Pour proposer ensuite des modèles alternatifs de développement. « Plus qu’un simple programme réalisé en coopération, nous avons souhaité un véritable laboratoire implanté en Afrique et dans lequel les chercheurs africains ont autant leur mot à dire que les chercheurs français, souligne Gilles Boetsch, directeur de ce laboratoire et président du conseil scientifique du CNRS. Et cette démarche paie : les pays africains, qui avaient peu l’habitude de collaborer jusqu’ici, travaillent désormais ensemble sur des sujets qui les touchent de près. » Si elle veut rattraper un jour le train de la recherche mondiale, l’Afrique doit également enrayer la fuite de ses cerveaux à l’étranger. Cela passe notamment par la création de centres d’excellence scientifique reliés aux meilleurs établissements d’enseignement supérieur du monde entier. Une mesure recommandée par Tony Blair, alors premier ministre du Royaume-Uni, dans le rapport de 2005 de la Commission pour l’Afrique dont il est à l’origine, et par Barack Obama, président des États-Unis, dans son discours du Caire en 2009. De telles initiatives ont déjà lieu en Afrique. C’est le cas de l’Institut africain pour les sciences mathématiques [African Institute for Mathematical Sciences (AIMS),ndlr] lancé il y a sept ans, dans son pays, par le cosmologiste sud-africain Neil Turok. Objectif affiché : former de petites promotions de 50 étudiants à une science de haut niveau en faisant venir les meilleurs professeurs de Cambridge ou de Harvard. Pour qu’à leur tour les jeunes diplômés puissent former d’autres Africains. Véritable succès, le projet financé à la fois par des fonds occidentaux publics et privés (Google notamment) a fait tache d’huile. « D’ici à dix ans, quinze autres centres verront le jour dans toute l’Afrique », se félicite Vincent Rivasseau, coresponsable du centre AIMS du Sénégal qui devrait ouvrir ses portes en 2011. Clairvoyants, les responsables africains ont compris que leur salut ne passait plus uniquement par les pays du Nord. Sur le continent lui-même, certains pays sont ainsi devenus des pôles de recherche et d’enseignement très attractifs pour les autres États africains. C’est le cas notamment de l’Afrique du Sud et des pays du Maghreb. Et des liens étroits apparaissent entre l’Afrique et les pays émergents comme le Brésil et l’Inde. L’Afrique s’apprêterait-elle à faire sa révolution scientifique ? Pour Vincent Rivasseau, c’est évident : « Il y a une véritable mine de talents sur ce continent. Nous n’en avons pas encore conscience en Europe mais désormais, des chercheurs africains mènent des travaux de niveau international. Au L’ENQUÊTE 23 Bénin, au Sénégal ou au Cameroun pour ne citer qu’eux, des équipes forment désormais des thésards en mathématiques, en cryptographie, en mécanique quantique, en physique, et ils publient régulièrement dans de grandes revues scientifiques. Les Africains ne souhaitent maintenant qu’une seule chose : être impliqués à leur juste valeur dans la recherche mondiale. » Julien Bourdet 1. Unité CNRS/Université Paris-XI. 2. Fondée en 2008, l’association recueille des fonds pour développer le programme AIMS (Institut africain des sciences mathématiques) en Afrique francophone et soutenir les équipes scientifiques de qualité sur tout le continent. 3. Unité CNRS/Université de Bordeaux/Sciences Po Bordeaux. 4. Institut CNRS/Ministère des Affaires étrangères. 5. Unité mixte internationale CNRS/Université de Dakar (Sénégal), CNRST (Burkina Faso)/Université de Bamako (Mali). Lire l’article « Grande première entre le CNRS et l’Afrique », Le Journal du CNRS, n°231, p. 37. L’Institut africain pour les sciences mathématiques enseigne à de petites promotions. Il fait appel à un tutorat intensif et encourage le travail collectif des étudiants. CONTACTS ➔ Gilles Boetsch, gilles.boetsch@gmail.com ➔ Hélène Chartonh.charton@sciencespobordeaux.fr ➔ Éloi Ficquet, cfee@ethionet.et ➔ Vincent Rivasseau vincent.rivasseau@th.u-psud.fr Le journal du CNRS n°244 mai 2010 © Photos : E. Maulave >