8 © D. Vielzeuf/CINaM VIEDESLABOS Actualités MATÉRIAUX L’organisation des coraux démasquée Parce qu’il est extrêmement solide, le corail rouge de Méditerranée est utilisé depuis des millénaires pour fabriquer de magnifiques bijoux. Des chercheurs du Centre interdisciplinaire de nanosciences de Marseille (Cinam) 1, en collaboration avec des équipes espagnoles et américaines, viennent de percer le secret de cette solidité 2. Le journal du CNRS n°240-241 janvier-février 2010 « Le squelette du corail rouge est constitué de simples microcristaux de calcite un peu fragiles, explique Daniel Vielzeuf, du Cinam. C’est la façon dont ils sont organisés qui permet de comprendre pourquoi ce matériau est si résistant. » Après avoir fait passer à plusieurs échantillons de corail tout une batterie d’analyses au microscope, nos Dans le squelette du corail rouge, vu ci-dessous au microscope électronique à balayage, des cristaux de calcite orientés s'empilent pour former des pyramides. ILS L’ONT VU Éruption record La source la plus brillante du ciel jamais observée en rayons gamma a été détectée cet automne grâce au télescope spatial Fermi. Lancé par la Nasa, il implique la collaboration d’organismes du monde entier dont l’IN2P3 1 et l’Insu 2 du CNRS, et le CEA-Irfu 3. Quant à l’objet détecté, c’est un blazar, de la constellation de Pégase, dont l’éruption exceptionnelle vient de détrôner le pulsar Vela qui détenait l’ancien record. Cette détection devrait permettre d’en savoir plus sur les blazars, galaxies très actives d’une luminosité variable, et dont l’un des jets de particules pointe dans notre direction. 1. Institut national de physique nucléaire et de physique des particules. 2. Institut national des sciences de l’Univers. 3. Institut de recherche sur les lois fondamentales de l’Univers. > En savoir plus : www2.cnrs.fr/presse/communique/1742.htm BRÈVE © J.G. Harmelin/Centre d'Océanologie de Marseille scientifiques ont mis en évidence une structure extrêmement hiérarchisée à l’intérieur du squelette. « Les unités les plus petites, des cristaux de quelques nanomètres, s’organisent en un module plus grand d’environ 200 nm, poursuit le chercheur. À leur tour, ces modules se combinent pour former des fibres cristallines, qui elles aussi se rassemblent en forme de losange, etc. Et cela huit fois de suite. » En clair : un module est composé de modules plus petits, et constitue lui-même un élément d’un plus gros module. Et entre ceux-ci, se trouve une fine couche de molécules organiques qui donne au corail sa couleur rouge et surtout qui empêche la moindre fracture de se propager. Bref, l’emboîtement est parfait et confère au corail sa robustesse. Et ce n’est pas tout. Cette organisation modulaire, comme la qualifient les chercheurs, permet d’expliquer les différentes formes arborescentes La langue des singes Boom, Krak, Hok, Hok-oo, Krak-oo, Wak-oo : voici les six types de cris d’alarme émis par les singes africains mâles de l’espèce « mone de Campbell », comme l’ont montré des chercheurs du laboratoire Éthologie animale et humaine 1. Dans leur dernière étude, ils montrent surtout que ces singes combinent leurs cris en de longues séquences vocales. Ils délivrent ainsi des messages très précis que prennent les colonies de corail rouge, des plus massives aux plus étalées. « De très légères différences d’orientation peuvent apparaître entre les modules du squelette du corail, continue Daniel Vielzeuf. Répétées sur huit niveaux, elles expliquent pourquoi chaque corail est unique. » Doté d’une structure aussi étonnante, le corail rouge pourrait bien servir de modèle à la fabrication de nanomatériaux, ces composants de taille nanométrique destinés à de multiples applications en médecine, en informatique ou en énergétique. En copiant cette organisation modulaire, on pourrait ainsi créer de nouveaux objets aux formes variées et aux propriétés inédites. Pierre Mira 1. Unité CNRS/Universités Aix-Marseille-II et -III. 2. Travaux à paraître dans American Mineralogist. CONTACTS Cinam, Marseille ➔ Nicole Floquet floquet@cinam.univ-mrs.fr ➔ Daniel Vielzeuf vielzeuf@cinam.univ-mrs.fr comme l’annonce de la chute d’un arbre, la présence d’un prédateur, si c’est un aigle ou un léopard, si ce dernier a été vu ou plutôt entendu, etc. Il s’agit de la forme la plus complexe de protosyntaxe découverte à ce jour chez une espèce animale. Cette étude ouvre donc le débat sur l’existence potentielle de précurseurs du langage humain dans la communication vocale animale. Réalisés en collaboration avec des chercheurs écossais et ivoiriens 2, ces résultats viennent d’être publiés sur le site des Proceedings of the National Academy of Sciences. 1. Unité CNRS/Université Rennes-I. 2. Des universités respectives de St Andrews et de Cocody-Abidjan. > En savoir plus : www2.cnrs.fr/presse/communique/1743.htm Un singe de l’espèce mone de Campbell. © A. Laurence |
