28 > L’ENQUÊTE Réinventer l’agriculture Née il y a dix millions d’années, l’agriculture a permis un accroissement vertigineux de la population. Mais elle est peut-être, des activités humaines, la plus ravageuse de biodiversité. Le diagnostic est pourtant différent selon les régions. Dans les pays du Sud, c’est la déforestation, pour gagner des terres arables, qui est en cause. Chaque année, 0,5 à 1% de la forêt amazonienne est ainsi détruite pour produire du bétail, à destination des marchés européen et asiatique ou, depuis peu, des biocarburants. Dans les pays du Nord, où la déforestation massive est ancienne, les dégâts de l’agriculture sont plutôt liés à son intensification, c’est-à-dire à un plus grand investissement humain et financier par unité de surface. Celleci a d’abord eu pour conséquence l’abandon d’une agriculture traditionnelle dite extensive (élevage de plein-air ou même itinérant, culture sans produit chimique, etc.) qui garantissait le maintien de la biodiversité. Il y a, par exemple, de moins en moins de mares en France du fait de l’abandon du pâturage. Or ces milieux hébergent des espèces d’insectes et d’amphibiens devenus rares. Pour compléter le tableau, sur les terres qui restent vouées à l’agriculture, les intrants – engrais et pesticides – sont massivement utilisés, tandis que les refuges de biodiversité, tels les haies, se font rares. ÉVALUER L’IMPACT DE L’AGRICULTURE « En 20 ans, le nombre d’espèces d’oiseaux liées au milieu agricole traditionnel dans l’Hexagone a baissé de 20% ! C’est beaucoup plus que dans les autres habitats », confirme Denis Couvet, directeur de l’unité « Conservation des espèces, restauration et suivi des populations » 1, et correspondant de l’académie de l’Agriculture. Un chiffre obtenu grâce au programme Stoc (Suivi temporel des oiseaux communs) effectué dans le cadre L’agriculture est une des grandes causes de la déforestation, comme ici dans l'État amazonien du Mato Grosso. Le journal du CNRS n°240-241 janvier-février 2010 du réseau Vigie Nature 2. « Nous développons actuellement d’autres suivis pour identifier, à travers un dispositif de biovigilance, l’impact des différentes pratiques agricoles sur la biodiversité. » Et il y a urgence : dans 50 ans, nous serons deux milliards de plus sur Terre. Si la tendance se poursuit, la surface des terres agricoles aura augmenté de 20%, provoquant la disparition d’un tiers des forêts tropicales, et le triplement de la quantité globale d’intrants utilisés ! « Pour sortir de l’impasse, estime Denis Couvet, il faudra d’abord demander moins à l’agriculture, en réduisant la part carnée de notre alimentation. » Rappelons qu’il faut l’équivalent de 7 à 9 grammes de protéines végétales pour produire un gramme de protéines animales… Le monde agricole devra aussi faire sa « révolution ». « En agriculture, le modèle de modernité consiste, encore aujourd’hui, à rechercher la meilleure variété et à étendre son élevage, sa culture à la planète entière. Cela permet des économies d’échelle, mais a un coût exorbitant en biodiversité et en ressources naturelles. Puisque l’eau se fait rare, que les sols s’épuisent, il faut passer à une agriculture écologiquement intensive. » Autrement dit, mieux utiliser la biodiversité pour produire mieux, à moindre coût environnemental. ASSOCIER LES ESPÈCES Il s’agit, par exemple, d’exploiter les complémentarités entre plantes cultivées, à travers des associations végétales ou des rotations de cultures, qui permettent de limiter l’action des ravageurs… et donc l’utilisation d’intrants. En Chine par exemple, l’alternance de plusieurs variétés de riz dans une même parcelle a limité la propagation d’un champignon ravageur. Les quantités de pesticides utilisées ont ainsi pu être diminuées de moitié, pour un rendement accru de 20% et un revenu des paysans multiplié par deux ! De même, on peut favoriser la présence des « contrôleurs » de maladies ou de parasites. Il a été démontré, par exemple, qu’empêcher les chauves-souris et les oiseaux, qui contrôlent les populations d’insectes, d’accéder aux vergers, double l’impact des ravageurs. « Il ne s’agit pas d’abandonner les acquis de l’agriculture moderne, mais, au contraire, de la rendre plus sophistiquée », reprend le chercheur. Mélanger les cultures, cela n’a rien de simple. Il faut trouver les bonnes associations, mais aussi les moyens de récolter, au même endroit, deux plantes différentes qui, parfois, n’arrivent pas à maturité à la même saison. La métabolomique, qui étudie des métabolites, substances chimiques produites par les organismes vivants, pourrait apporter sa pierre à cette nouvelle agriculture. « Elle permet notamment d’étudier les molécules impliquées dans les relations entre un organisme et son environnement », détaille Gilles Comte, chercheur au laboratoire Écologie microbienne 3. Donc de mieux comprendre comment une espèce végétale peut éloigner un pathogène, ou encore d’apprécier finement l’état physiologique d’une plante, pour lui apporter la quantité d’engrais dont elle a besoin et, ainsi, éviter d’en relarguer dans l’environnement. Les agriculteurs de demain suivront-ils ? Denis Couvet se veut optimiste : « Si cela est compatible avec leur activité, que ça la rend plus durable voire socialement mieux acceptée, pourquoi refuseraient-ils de changer leurs pratiques ? » Marie Lescroart © E. Martino/Panos-REA En France, il y a aujourd’hui 20% en moins d’espèces d’oiseaux liées au milieu agricole qu’il y a vingt ans. 1. Unité CNRS/MNHN. 2. Vigie Nature est un dispositif de suivi de l’état de santé de la nature à travers les observations de groupes indicateurs de biodiversité (oiseaux, papillons, chauvesouris, et bientôt plantes et amphibiens), par des naturalistes volontaires. Il est coordonné au niveau national par l’unité « Conservation des espèces, restauration et suivi des populations ». 3. Unité CNRS/Inra/ENV Lyon/Université Lyon-I. CONTACTS ➔ Denis Couvet, couvet@mnhn.fr ➔ Gilles Comte, gilles.comte@univ-lyon.fr © O. Dehorter