anthropologues, médecins, Plantation d’un botanistes, biochimistes, écologues acacia, une espèce et modélisateurs tenteront de sélectionnée pour donner une image aussi riche que sa bonne adaptation précise de l’évolution de cette et les ressources vallée. « Les données que nous qu’elle procure aux villageois, comme de produirons seront à la disposition la gomme arabique. d’autres chercheurs et, bien sûr, des autorités locales. D’ailleurs, nous allons collaborer étroitement avec le ministère de l’Environnement du Sénégal. » Les premiers arbres ont été plantés il y a quatre ans. Ils ne sont pas encore bien hauts, mais d’après Gilles Boëtsch, d’ici quatre ou cinq ans, les premiers changements sociaux et environnementaux seront manifestes. SE 1. Unité CNRS/Université Cheikh Anta Diop de Dakar (Sénégal)/Université de Bamako (Mali)/Centre national de la recherche scientifique et technologique (Burkina Faso). ➔ Gilles Boëtsch, gilles.boetsch@univmed.fr p. 28). « Afin de produire des protéines bon marché, les élevages modernes privilégient les grandes batteries d’animaux tous identiques. Mais ils constituent ainsi de gigantesques réacteurs biologiques. La souche H1N1 et la souche H5N1 de la grippe aviaire sont de purs produits de processus de sélection qui ont eu lieu dans les élevages de porcs ou de volailles. Et lorsque la population de virus atteint une masse critique, plus rien ne peut arrêter sa dissémination », explique François Renaud. Les maladies infectieuses, dont l’évolution est liée à la nôtre, sont bien parties pour faire encore un bon bout de chemin avec nous. SE 1. Unité CNRS/IRD. ➔ François Renaud, francois.renaud@mpl.ird.fr L’inventaire s’accélère Après trois siècles d’exploration de la biodiversité, 1,8 million d’espèces ont déjà été décrites et nommées. Impressionnant ! Mais insuffisant. Au moins dix fois plus resteraient à découvrir et, au rythme des extinctions, la plupart auront disparu avant. À moins que des techniques de biologie moléculaire, venant au secours de l’approche classique, ne donnent un grand coup d’accélérateur à l’inventaire. Jusqu’à présent, les taxonomistes (spécialistes de la classification des êtres vivants) distinguaient les espèces par des critères morphologiques ou comportementaux, étayés, depuis peu, par des critères génétiques. Lancé en 2003 par des chercheurs canadiens, le projet « code barre de la vie » 1 est une nouvelle approche : elle repose sur l’idée que les espèces peuvent se distinguer uniquement par l’examen d’une ou deux séquences de leur ADN. « Hormis l’exploration de la diversité du vivant, cela laisse entrevoir de multiples applications », estime Jérôme Chave, du laboratoire Évolution et diversité biologique 2, qui étudie la faisabilité de l’identification moléculaire des plantes tropicales. Les gestionnaires d’espaces naturels pourraient, par exemple, cartographier la biodiversité des espaces naturels, pour décider lesquels protéger en priorité, sans avoir à convoquer des spécialistes de tous les groupes d’êtres vivants qui s’y trouvent. Les douaniers lutteraient plus efficacement contre le trafic d’espèces. Autre approche récente, la métagénomique consiste à étudier directement l’ADN d’une communauté d’organismes. Concrètement, il s’agit de prendre un petit échantillon de sol ou un petit volume d’eau de mer, par exemple, et d’aller « à la pêche aux gènes », sans chercher à individualiser les êtres vivants se trouvant dans l’échantillon. Une technique prometteuse pour explorer la diversité génétique des micro-organismes et, à travers elle, découvrir de nouveaux antibiotiques, des antifongiques et de nouveaux traitements de dépollution. « De quoi participer à la préservation L’ENQUÊTE 27 de la biodiversité des macroorganismes », estime Pascal Simonet, chercheur au Laboratoire Ampère 3 et spécialiste de la métagénomique des sols. Or, comme il est impossible de cultiver la plupart des cellules bactériennes, cette approche moléculaire globale est la plus pertinente pour lever le voile sur ce qui est peut-être la majorité invisible de la biodiversité de la planète. ML 1. www.barcodeoflife.org/2. Unité CNRS/Université Toulouse-III/École nationale de formation agronomique. 3. Unité CNRS/École centrale de Lyon/Insa/Université Lyon-I. ➔ Pascal Simonet, pascal.simonet@ec-lyon.fr Préparation d’un échantillon d’ADN d’une communauté d’organismes. On parle de métagénomique. Localisation et quantification des bactéries actives et inactives au sein d'une communauté microbienne. © Photos : B. Rajau/CNRS Photothèque Le journal du CNRS n°240-241 janvier-février 2010