Il y a tout juste quatre ans, Le journal du CNRS consacrait sa une à l’essor fulgurant des nanosciences et des nanotechnologies qui, cela ne faisait guère de doute, allaient révolutionner de nombreux domaines dont la médecine et l’électronique. Alors qu’en est-il aujourd’hui ? Les applications sont-elles au rendez-vous ? Dans quels domaines ? Y a-t-il eu des échecs ? Quels sont les nouveaux défis pour la recherche ? Comment s’est positionnée la France dans ce secteur à la croissance exponentielle ? Pour le lancement ce mois-ci du grand débat sur les nanotechnologies organisé par la Commission nationale du débat public (CNDP), nous avons voulu dresser un bilan d’étape. Verdict : les nanos semblent bel et bien tenir leurs promesses… Dossier réalisé par Philippe Testard-Vaillant L’ENQUÊTE 19 Couverture du Journal du CNRS d’octobre 2005. Quatre ans après, où en sont les nanos ? NANOS Elles courent, elles courent, les pour l’analyse et le diagnostic médical. Sans nanosciences et les nanotechnologies, au point de s’imposer nitrure de titane pour augmenter la durée de oublier les revêtements nanostructurés à base de aujourd’hui parmi les domaines vie des outils de coupe, la nanofiltration des prioritaires de la recherche et de eaux usées, les nanocristaux d’argent dans les l’innovation en Europe, aux États-Unis et en pansements pour constituer une barrière antimicrobienne, les nanoparticules inorganiques Asie. Et comme un pan de plus en plus majeur de l’économie planétaire. Estimé actuellement intégrées comme additifs dans les peintures à 100 milliards d’euros, le marché international des nanos, prévoient les analystes, devrait nanocatalyseurs, les emballages nanocomposi- pour accroître leur résistance à l’abrasion, les franchir la barre des 1 700 milliards d’euros en tes et tutti quanti. « Dans cette course à la miniaturisation, l’électronique était sans doute la discipline 2014 et représenter 15% de la production manufacturière mondiale ! Le temps des débuts incertains semble loin, quand le physicien améri- Michel Lourtioz, directeur de l’Institut d’élec- la plus à la pointe il y a cinq ans, commente Jeancain Richard Feynman affirmait en 1959, dans tronique fondamentale (IEF) 2. Aujourd’hui, les une conférence provocatrice, que l’on pourrait recherches mariant les micro- et nanotechnologies écrire toute l’Encyclopaedia Britannica dans une à la biologie et à la médecine suscitent une motivation comparable, et contribuent à des progrès très tête d’épingle et résumait sa vision de l’avenir en une formule prophétique : « There is plenty importants dans ces deux domaines. » of room at the bottom » 1. Après s’être développées dans les labos, les CE QUE CACHE LE TOUT NANO nanos n’en finissent pas d’étonner et font déjà Mais au fait, de quoi parle-t-on, au juste ? Les largement partie de la vie courante, qu’il s’agisse nanosciences « visent à l’exploration des propriétés physiques, chimiques et mécaniques nouvelles que de la nanoélectronique omniprésente dans l’informatique, de l’encapsulation de médicaments manifeste la matière à l’échelle du milliardième de dans des nanoparticules ou des nanodispositifs mètre, et les nanotechnologies à leur mise en > Le journal du CNRS n°237 octobre 2009