Pierre Braunstein Chimiste À la poursuite d’ovnis moléculaires Avenant et courtois, l’homme se définit comme un « réaliste profondément optimiste ». De quoi comprendre sa soif de partager ses savoirs et d’inventer de nouvelles molécules. Ses « stars » ? Les « clusters polymétalliques », dotés d’un cœur métallique et d’une enveloppe organique. Reconnu de longue date par ses pairs de France et d’ailleurs, Pierre Braunstein vient de recevoir pour l’excellence de ses recherches le prix Descartes-Huygens, décerné par l’Académie royale néerlandaise. « C’est toujours agréable de savoir que des collègues étrangers apprécient vos travaux. Mais j’ai surtout une grande reconnaissance envers ceux qui m’ont permis de les mener au mieux. » À savoir ses collaborateurs, passés et présents, et ses étudiants cosmopolites qu’il aime accueillir dans son laboratoire « Chimie de coordination », au sein de l’Institut de chimie de Strasbourg 1. Dans ce domaine guère prisé du grand public, le chimiste mène ses recherches à la croisée du fondamental et de l’appliqué… lesquelles, à l’orée de ses 62 ans, l’ « électrisent » toujours autant. Aussi loin qu’il remonte le fil de sa vie, Pierre Braunstein aime la chimie. Il doit sa vocation autant à des enseignants du secondaire qu’à la boîte du « petit chimiste » et à ses expériences « colorées, bruyantes et odorantes ». 1969. En route vers une carrière d’ingénieur dans l’industrie chimique, le jeune mulhousien fait escale à l’Institut d’économie appliquée de Strasbourg. Objectif : compléter sa formation. Ayant alors du temps et une tendance familiale à « ne pas ménager ses efforts », il se lance « un peu par hasard » dans une thèse sur de nouveaux composés à liaisons entre atomes métalliques, tels que le palladium ou le platine. L’enjeu ? Apprivoiser ces ovnis moléculaires, quasi inconnus en France. 1971 signe son entrée au CNRS et son départ pour un postdoc londonien, chez le P r Nyholm, l’un des « pontes » de la chimie inorganique. Il y découvre la chimie de l’or, métal dont la parenté électronique avec le mercure doit permettre, imagine-t-il, de concevoir de toutes nouvelles molécules. Trois ans et un doctorat d’État plus tard, un stage à Munich, aux côtés du fraîchement nobélisé P r Ernst Otto Fischer, l’initie à la synthèse des composés organométalliques. Retour à Strasbourg, ville chère à cet humaniste. S’ensuivent trois décennies passées à défricher de nouvelles pistes moléculaires… sans quitter le laboratoire qu’il dirige aujourd’hui. Jouissant d’une liberté totale dès 1975, le voici fin prêt à créer ses premiers « clusters moléculaires ». « Au départ, nous ne savions rien de leur structure. Nous étions dans un no man’s land chimique où presque rien n’était prévisible… » Soumis à la diffraction de rayonsX, ils vont bientôt révéler leur « souvent très belle » structure. Succès. Et notre chercheur d’enchaîner les « duos » jusqu’alors inconnus, associant platine, palladium ou or à d’autres métaux. Le cluster moléculaire est formé d’un noyau métallique entouré par des ligands 2. Reste ensuite à décortiquer les interactions entre métal et ligand, à comprendre les structures et à concevoir des méthodologies de synthèse. En une dizaine d’années, la petite équipe acquiert une visibilité internationale… Tout en explorant d’autres territoires, comme celui des « ligands multifonctionnels ». Dotées de différentes fonctions chimiques, ces molécules permettent de contrôler l’environnement et l’activité des métaux dans nombre de réactions catalytiques. La catalyse, justement, occupe les esprits chimistes des années 1980. Et l’idée d’un catalyseur bimétallique, plus performant que sa version « monométallique », fait son chemin. Imagi- RENCONTREAVEC 17 « Nous avons vocation à publier, et les industriels à utiliser les nouvelles molécules, sources de progrès. » nant de déposer ses clusters sur de la silice, Pierre Braunstein leur impose ainsi un « striptease » – il ôte les ligands associés – pour laisser les métaux à nu. Construire pour mieux défaire… Qu’importe s’il passe pour « iconoclaste » aux yeux de certains : le concept d’ « alliage moléculaire » est né. « En collaboration avec un industriel, nous avons testé les alliages palladium-molybdène et palladium-fer en catalyse. Et ça a marché ! » S’ensuivent brevets et publications. « Nous avons vocation à publier, et les industriels à utiliser les nouvelles molécules, sources de progrès. » Reste que sur le terrain, les liens sont longs à tisser. Question de réseaux, de dialogue et de meilleure connaissance mutuelle à instaurer… Insatiable travailleur, le chimiste consacre son temps restant à rédiger des articles, donner des conférences, œuvrer pour l’Académie des sciences… Mais encore ? À travers la Fondation nationale Alfred Kastler, « j’ai à cœur de mettre mon expérience internationale au service de l’attractivité de la recherche française, de l’accueil et du suivi des chercheurs étrangers de haut niveau ». Et celui qui aurait aimé dans une autre vie se consacrer aux arts se ressource dans des musées alentours et au son de la musique classique. Patricia Chairopoulos 1. Institut CNRS/Université Strasbourg-I. 2. Atome, ion ou molécule qui porte des fonctions chimiques, ce qui lui permet de se lier à un ou plusieurs atomes ou ions centraux. CONTACT ➔ Pierre Braunstein Laboratoire « Chimie de coordination », Strasbourg braunst@chimie.u-strasbg.fr Le journal du CNRS n°234-235 juillet-août 2009 © B. Rajau/CNRS Photothèque