BREVET Nouvelle arme contre les prions Quand on a découvert dans les années 1980 que le prion – l’agent infectieux responsable de la maladie de Creutzfeldt- Jakob et des encéphalopathies spongiformes humaines et animales – pouvait se transmettre d’homme à homme, la question de la décontamination du matériel médical s’est fatalement posée. Or, du fait de sa très grande résistance aussi bien physique que chimique, aucune solution n’était réellement satisfaisante… jusqu’à aujourd’hui. Un nouveau produit – fruit des recherches menées à l’Institut de génétique humaine (IGH) 1, à Montpellier – vient en effet d’être commercialisé sous le nom d’Actanios Prion par la société Anios 2. Il est capable de détruire le prion sans endommager les appareils médicaux fragiles comme les endoscopes. C’est au cours d’un programme de recherche fondamentale sur la forme non pathogène du prion 3 que les chercheurs de l’IGH se rendent compte qu’elle est dégradée par l’action combinée du cuivre et d’un agent oxydant comme l’eau oxygénée. « Évidemment, nous nous sommes tout de suite demandé si l’effet serait similaire sur le prion pathogène », raconte Sylvain Lehmann, directeur de l’équipe « Pathologies neurologiques et cellules souches » à l’IGH. La réponse ne se fait pas attendre : oui, la combinaison de cuivre et d’eau oxygénée peut détruire la protéine anormale et l’infectiosité qui lui est associée. Jusqu’à présent, les moyens de décontamination efficaces sur les prions étaient soit très agressifs (soude, eau de javel concentrée ou autoclave), soit peu performants (acide peracétique). « Bien conscients du potentiel de cette découverte, nous avons déposé un brevet en 2004 puis pris contact avec la société Anios en vue de développer un produit de décontamination commercialisable », ajoute Sylvain Lehmann. Une collaboration scientifique avec option d’exclusivité sur le brevet débute en 2005 entre l’IGH et Anios et, compte tenu de l’intérêt de cette nouvelle méthode, le brevet ALYXAN L’art de traquer les gaz En dehors des molécules habituelles – azote, oxygène, gaz carbonique, etc. –, l’air contient bien souvent des traces de gaz polluants et autres substances. Aujourd’hui, l’analyseur ultrarapide et transportable B-Trap, qui fait déjà l’objet de deux brevets 1, permet de les détecter en un clin d’œil. « Nous vivons aujourd’hui dans une logique de sécurité, et il peut s’avérer nécessaire de détecter, en temps réel et sur place, des substances toxiques afin de déclencher une alerte, par exemple », explique Michel Heninger, du Laboratoire de chimie physique d’Orsay 2, chercheur dans l’équipe à l’origine de B-Trap. Or jusqu’à présent, ce type d’analyse prenait du temps. Il fallait faire un prélèvement et le rapporter au laboratoire pour le traiter sur une © ANIOS La décontamination totale du matériel médical fragile est désormais possible grâce à Actanios Prion. est étendu à l’international. S’ensuivent quatre ans de travail pour adapter la formulation à la pratique hospitalière et au matériel médical, qui nécessite des précautions de nettoyage particulières, et pour valider l’efficacité de la solution INNOVATION 15 Modèle de la structure tridimensionnelle de la protéine du prion pathologique. contre les prions mais également contre les bactéries, virus et parasites. C’est désormais chose faite. Après une prise de licence définitive, le produit Actanios Prion est enfin disponible. Caroline Dangléant 1. Institut CNRS/Universités Montpellier-I et II. 2. Anios est une filiale d’Air liquide et leader français et international dans le domaine de la décontamination hospitalière. 3. Le prion est une protéine dotée de deux formes : l’une normale, non pathogène, et l’autre anormale, pathogène. CONTACT ➔ Sylvain LehmannInstitut de génétique humaine, Montpellier sylvain.lehmann@igh.cnrs.fr machine nécessitant un opérateur averti. Pire : les seules machines capables d’une analyse vraiment précise, absolument intransportables car de la taille d’un petit appartement, étaient destinées aux grosses molécules de l’industrie pétrolière et pharmaceutique et inadaptées aux petites molécules qui composent l’air. La prouesse de l’équipe du Laboratoire de chimie physique d’Orsay est donc d’avoir miniaturisé et adapté la technique de spectrométrie de masse de ces volumineuses machines. Cette technique consiste à identifier les substances selon la masse des molécules qui les composent, puisque cette caractéristique est unique à chaque type de molécule. Au final, B-Trap, très simple à utiliser, a les dimensions d’un petit réfrigérateur et coûte 100 000 euros environ seulement. Il permet de détecter une molécule donnée sur un million ou même sur un milliard. « Et nous pouvons obtenir jusqu’à une mesure par seconde ! », commente Michel Heninger. Des résultats si encourageants que le projet fut lauréat du Concours national d’aide à la création d’entreprises de technologies innovantes en 2003 et 2004, ce qui a conduit en 2005 à la création d’une start-up, Alyxan. Elle fait déjà l’objet de plusieurs contrats d’étude avec la Délégation générale pour l’armement afin de mesurer en permanence l’atmosphère régnant dans les sous-marins. Dans cette atmosphère confinée, par exemple, une fuite de fréon, utilisé dans les systèmes de refroidissement, peut provoquer des cas d’asphyxie. « Une collaboration est aussi en cours avec l’Institut français du pétrole pour l’étude des émissions de gaz produites par les voitures », commente le chercheur. « Et nous collaborons aussi avec la médecine du travail de l’université Paris-Sud afin d’analyser l’atmosphère sur les lieux de travail. Problématique que nous pourrions bien sûr étendre aux habitations privées. » Étant donné la prise de conscience actuelle des questions de santé publique, Alyxan devrait avoir de beaux jours devant elle. Charline Zeitoun 1. CNRS/Université Paris-XI/Paris-VI. 2. Laboratoire CNRS/Université Paris-XI. CONTACT ➔ Michel Heninger Alyxan, Orsay michel.heninger@alyxan.fr © S.LehmannLe journal du CNRS n°234-235 juillet-août 2009