Yvon Le Maho Physiologiste Défenseur de la biodiversité © P.Disdier/CNRS Yvon Le Maho désigne une chaise au milieu des cartons qui s’entassent dans son bureau. « J’aime bien un bureau nickel, précise-t-il. Mais j’ai dû libérer la pièce occupée par mes archives. Et depuis mon retour d’Antarctique, en décembre dernier, je n’ai pas eu le temps de ranger. » Sans détour, le spécialiste des mécanismes adaptatifs des animaux aux contraintes environnementales attaque sur les dernières publications du Conseil scientifique du patrimoine naturel et de la biodiversité. Il préside ce comité placé auprès du ministre de l’Écologie, du Développement et de l’Aménagement durable. « Elles sont distribuées aux élus… On peut commencer par ça si vous voulez ? » Une seconde, le scientifique hésite. Il a besoin d’une minute pour acheter en urgence un billet d’avion sur Internet, afin de se rendre à une réunion de l’Académie européenne, à Berlin, dans quelques jours. Ce physiologiste, lorsqu’il n’étudie pas les manchots en terre Adélie, a l’oreille des politiques à Paris ou participe aux travaux du Conseil scientifique de la Fondation Nicolas Hulot. La raison de cette suractivité est une évidence : « Il s’agit de préparer l’avenir. » Or celui de la biodiversité est en péril. La multiplication des casquettes n’est donc qu’une façon de poursuivre le même but par des moyens différents. Stéphane Blanc, qui a récemment pris sa succession à la direction du département « Écologie, physiologie, éthologie » de l’IPHC 1, résume ainsi son mentor : « Sur la base d’une argumentation scientifique solide, Yvon est capable d’exprimer ses préoccupations environnementales d’une façon compréhensible par tous. C’est donc tout naturellement que le scientifique et le politique s’articulent chez lui. » Le rapport qu’il remet en juin 2008 au gouvernement sur le maïs OGM Mon 810 en est l’illustration : « Avant de connaître le dossier, j’étais plutôt pour les OGM, confie-t-il. Mais j’ai été frappé par l’insuffisance des études d’impact. » Ainsi, qu’il s’enthousiasme pour les premiers résultats du Grenelle de l’environnement ou qu’il fustige ceux qui, y compris dans le milieu scientifique, font peu de cas de la biodiversité, Yvon Le Maho ne se voit pas en militant. « Mon rôle est d’apporter des arguments scientifiques. Aux politiques de prendre ensuite les décisions. » Et de fait, il est avant tout un chercheur de renommée mondiale, connu pour avoir été l’un des premiers à équiper de transpondeurs (ou puces électroniques) des animaux pour le suivi de leurs évolutions. Cette passion pour les animaux, plus précisément pour les oiseaux, remonte à l’enfance, alors qu’il visite un parc ornithologique avec ses parents. Après un bac littéraire, le futur académicien entame donc des études de sciences naturelles, mais bifurque rapidement vers la physiologie, qu’il juge moins descriptive. « J’étais passionné par l’étude des mécanismes, quoique un peu triste à l’idée de me tourner vers une discipline de laboratoire, car j’aimais les animaux dans leur milieu naturel. » Mais à la fin des années 1970, au moment de choisir un sujet de doctorat, Yvon Le Maho découvre qu’un scientifique d’origine norvégienne a sorti la physiologie du laboratoire pour l’étudier sur des animaux sauvages. Sa rencontre avec Jean Dorst, ancien directeur du Muséum national d’histoire naturelle, fait le reste. Les manchots Adélie deviendront son sujet de prédilection. C’est à leur contact qu’il contribue à jeter les bases de la physiologie contemporaine, lui appliquant aussi bien les outils de la biologie cellulaire que de la chimie ou de la physique. « En Antarctique, nous sommes en contact avec des cher- RENCONTREAVEC 31 « Mon rôle est d’apporter des arguments scientifiques. Aux politiques de prendre ensuite les décisions. » cheurs de toutes disciplines. Je me suis alors dit qu’on ne pouvait pas en rester à une physiologie de grandpapa », se souvient-il. Cette démarche pluridisciplinaire trouve notamment un aboutissement en 2006, lorsque Yvon Le Maho cofonde l’Institut pluridisciplinaire Hubert Curien, regroupant des physiciens, des chimistes, et des biologistes. Sa casquette de « lanceur d’alerte » lui vient aussi de ses études sur le terrain : « Par notre activité de recherche, nous sommes aux premières loges pour constater les méfaits de l’action de l’homme sur les écosystèmes. Comment, après, ne pas s’impliquer ? » Un rôle qu’il doit également à son tempérament bien trempé, l’incitant à dire ce qu’il pense, au risque de déplaire. « C’est une question de responsabilité vis-à-vis des générations futures. » Cela suffira-t-il pour préserver la biodiversité ? Le scientifique est inquiet : « Il reste encore beaucoup de travail à faire pour que la réduction de la biodiversité soit considérée avec le même sérieux que le changement climatique. » Pour autant, Yvon Le Maho ajoute : « Sans le pacte écologique de la dernière présidentielle et le Grenelle de l’environnement, je serais probablement sans espoir. » Mathieu Grousson 1. Institut CNRS/Université Strasbourg-I. CONTACT ➔ Yvon Le Maho Institut pluridisciplinaire Hubert Curien (IPHC), Strasbourg yvon.lemaho@c-strasbourg.fr Le journal du CNRS n°233 juin 2009