Madre de Dios, au Sud du Chili, en Patagonie. Une des terres les plus belles et les plus hostiles de la planète, perpétuellement noyée sous des pluies diluviennes et balayée par le vent. Une île inhabitée, vierge de toute exploration scientifique avant que l’équipe de Richard Maire, directeur de recherche au laboratoire « Aménagement, développement, environnement, santé et sociétés » (Ades) 1, n’y pose le pied il y a plus de dix ans. Ce karstologue 2 fut alors fasciné par les paysages de puits et de crevasses façonnés par le ruissellement de l’eau dans ces montagnes de calcaire. Il avait juré de revenir au « pays des naufrages », affronter les 50 es hurlants à bord d’un chalutier, avec plus d’hommes et de matériel, pour explorer l’île et ses milliers de grottes souterraines labyrinthiques. Il tint parole. Organisées par l’association Centre Terre 3, les deux expéditions « Ultima Patagonia », dont il fut responsable scientifique en 2000 et en 2006, furent si étonnantes qu’il fallait retourner poursuivre l’exploration de l’île du bout du monde… 4 5 6 Ils sont donc en ce moment une trentaine de spéléologues, géologues, karstologues, biologistes, etc., de France surtout, mais aussi du Chili, d’Espagne, du Canada et d’Australie, autour de Richard Maire, sur Madre de Dios. Premier objectif : poursuivre l’étude de la formation de son étrange paysage. « La dissolution des paysages calcaires est un phénomène courant en géologie, mais ici elle atteint des records uniques au monde !, s’enthousiasme le chercheur. En 400 averses par an environ, il tombe 7 à 8 mètres d’eau ! Et, depuis la fin de la dernière glaciation, il y a environ dix mille ans, ce sont 1,5 à 2 mètres de roches qui ont littéralement « fondu » à la surface de l’île. C’est cinq fois plus que dans les Alpes ou les Pyrénées ! » Ce nouveau patrimoine, en plus de son esthétique remarquable, offre donc aux géomorphologues 4 un modèle d’étude accéléré. « Afin d’estimer la vitesse de dissolution, nous avons installé des stations météo de mesure du débit de l’eau, de la température, de la force du vent, etc. », précise Richard Maire. L’eau creuse aussi les entrailles 7 > © Photos : centre-terre.fr 9 8 ZOOM 29 1 Les montagnes de Madre de Dios, sous un ciel brumeux, habituel sur l’île. 2 Les contours de l’île sont creusés de nombreuses aspérités, les canales, où il est difficile d’accoster en bateau. 3 L’approche par la mer, en Zodiac, reste néanmoins la seule solution pour atteindre les différentes zones de l’île à la forêt très dense et à la montagne perforée de crevasses béantes. 4 Mouillée par la pluie, la roche calcaire prend l’aspect d’un « glacier de marbre ». 5 La forêt Magellanique. Ses nothofagus, hêtres primitifs hérités de l’ère secondaire, sont de véritables fossiles vivants. 6 L’eau creuse parfois de véritables canyons comme ici, où les membres de l’expédition installent une station météo. 7 Descente dans un gouffre de 130 mètres de profondeur. 8 Coupe d’une stalagmite de la grotte de la Moraine. Véritable « archive climatique », ce type de concrétion devrait bientôt permettre de reconstituer précisément l’évolution climatique de l’île depuis dix mille ans. 9 Près de 50 peintures rupestres tracées par les Alakalufs, seul peuple ayant habité l’île, ont été découvertes dans la grotte du Pacifique. Le journal du CNRS n°218 mars 2008