VIH les plus prometteurs, le V520, composé de trois gènes du virus produits synthétiquement et « empaquetés » dans un adénovirus atténué (la réplique affaiblie d’un des virus du rhume), a été abandonné à cause de son manque d’efficacité en septembre 2007, sur décision du laboratoire pharmaceutique américain Merck. Un énième coup d’épée dans l’eau qui a certes affecté le monde de la recherche, mais qui n’entame pas le moral de Frédéric Tangy. Ce chercheur parie en effet sur d’autres vecteurs, en l’occurrence celui dérivé du vaccin contre la rougeole. Ce vaccin « a été administré à des centaines de millions d’enfants depuis les années 1960, argumente-t-il. Il est très bien toléré et son efficacité vaccinale est d’environ 95% après une seule injection. Par ailleurs, il est facilement produit à grande échelle dans de nombreux pays et distribué à bas prix. Ces caractéristiques favorables nous ont conduit à envisager son utilisation comme vecteur pour immuniser les enfants et les adolescents à la fois contre la rougeole et le sida. » Les atouts de ce vecteur-ci par rapport à ses « rivaux » ? En dehors de ses vertus pratiques et logistiques, « sa capacité, comme le montrent nos résultats sur des modèles animaux, à produire une immunité durable. De plus, le virus de la rougeole et le VIH ont plusieurs propriétés en commun, en particulier le fait qu’ils infectent tous les deux les monocytes, les macrophages et les cellules dendritiques. Ainsi, un vecteur dérivé du virus de la rougeole qui cible les protéines du VIH dans le même compartiment que le VIH lui-même présente l’avantage d’induire des « signaux de danger » identiques ». Bref, un vaccin aux potentialités énormes. Mais seuls des essais cliniques plus poussés permettront d’évaluer la sûreté et l’efficacité de cette méthode. Certains signes sont encourageants. Selon le programme Onusida 1, le nombre de personnes nouvellement infectées par le VIH dans le monde est en baisse constante depuis la fin des années 1990. Il culminait à l’époque à plus de 3 millions, et ne dépasse pas 2,5 millions en 2007, notamment « grâce aux programmes de prévention ». De plus, le pourcentage total de personnes séropositives « s’est stabilisé ». Enfin, le nombre de décès dus au sida, la maladie causée par le VIH, « en net recul » depuis deux ans, se porte à 2,1 millions en 2007. LA VOIE DES LIPOPEPTIDES D’un principe tout différent, les vaccins à base de lipopeptides captent l’attention de Jeannine Choppin, responsable de l’équipe « Mécanismes d’induction de la réponse immunitaire et conception de vaccins » au département Immunologie de l’Institut Cochin. « Les lipopeptides sont des préparations synthétiques réunissant des fragments de protéines du VIH et un acide gras (lipide), explique-t-elle. Notre technique vise à déclencher la production de lymphocytes T CD4+ et T CD8+, qui pourraient détruire les cellules infectées par le virus. La partie lipidique assure la pénétration des peptides dans les « cellules présentatrices d’antigènes » qui vont initier la réponse immune. Et plusieurs peptides sont associés afin d’accroître le potentiel immunogène de la préparation. » La capacité de protection de cette « race » de vaccins donne-t-elle satisfaction ? Une question pour l’heure sans réponse. « Les résultats des premiers protocoles vaccinaux chez l’homme ont montré des réponses cellulaires T contre les fragments des protéines du VIH, commente Jeannine Choppin, mais la protection contre le VIH reste à démontrer. Il faut par conséquent poursuivre la mise au point de ces vaccins pour amplifier les réponses cellulaires adéquates et, surtout, les maintenir à long terme. » En un mot, patience. De la patience, Ara Hovanessian, directeur du laboratoire « Régulation de la transcription et maladies génétiques » du CNRS, n’en manque pas pour mettre au point un vaccin synthétique contre le VIH à partir de la gp41, une protéine majeure de l’enveloppe virale. Pourquoi la gp41 ? « Parce que nous avons identifié dans cette protéine une région minuscule qui ne change jamais, quelle que soit la souche du VIH, dit-il. Partant de là, nous La double peine des séropositifs Reste que 33,2 millions de personnes vivent aujourd’hui avec le virus. Et ce nombre continue d’augmenter d’année en année 2, en dépit de la baisse des contaminations. Triste constat dont on peut paradoxalement se réjouir car il résulte pour partie d’une avancée majeure en 1996 : les cocktails d’antirétroviraux (ARV). Grâce à ces ARV, encore trop difficiles d’accès dans les pays du Sud (lire p. 27), les personnes séropositives vivent en effet plus longtemps avec le VIH. Des dizaines d’années de plus, même s’il n’existe pas encore de véritable traitement curatif (lire p. 19). Mais dans quelles conditions ? Et quel est l’impact sur leur vie quotidienne ? L’ENQUÊTE 23 avons conçu et synthétisé chimiquement cette région. » Et alors ? « Dans une série d’expériences menées sur les animaux, l’injection de cette réplique a engendré la production d’anticorps neutralisants contre la plupart des sous-types du VIH, alors que, jusqu’à présent, les anticorps induits par les autres vaccins n’avaient pas brillé par leur efficacité puisqu’ils agissaient uniquement contre certaines souches du VIH. » En attendant d’en vérifier l’efficacité sur le macaque, « ce vaccin synthétique représente un bon candidat comme vaccin thérapeutique », assure Ara Hovanessian. Autant d’efforts qui prouvent que la recherche d’un vaccin contre le sida progresse, vaille que vaille, mais continue de représenter une entreprise extraordinairement difficile. À tout le moins, un des défis majeurs de la vaccinologie pour les décennies à venir en ce début de XXI e siècle. Philippe Testard-Vaillant 1. Unité CNRS/Institut Pasteur. 2. Unité Inserm/Institut Curie. 3. Institut CNRS/Inserm/Université Paris-V. 4. Institut CNRS/Universités Montpellier-I et II. 5. Institut CNRS/Universités Montpellier-I et II. CONTACTS ➔ Frédéric Tangy, ftangy@pasteur.fr ➔ Simon Wain-Hobson, simon@pasteur.fr ➔ Olivier Schwartz, schwartz@pasteur.fr ➔ Philippe Benaroch philippe.benaroch@curie.fr ➔ Anne Hosmalin, hosmalin@cochin.inserm.fr ➔ Monsef Benkirane, bmonsef@igh.cnrs.fr ➔ Clarisse Berlioz-Torrent berlioz@cochin.inserm.fr ➔ Jeannine Choppin, choppin@cochin.inserm.fr ➔ Ara Hovanessian ara.hovanessian@univ-paris5.fr UNE NOUVELLE GÉOGRAPHIE SOCIALE De plus en plus aujourd’hui, les personnes contaminées s’éloignent du profil type associé aux débuts de la maladie : un homme, homosexuel. En France, où l’on évalue à 130 000 les personnes séropositives, une grande enquête sur les conditions de vie des séropositifs, Vespa 3, donne même une image plus détaillée. Ainsi, parmi les personnes diagnostiquées plus récemment (entre 1996 et 2003), la proportion de femmes a augmenté. La transmission du virus est devenue pour moitié le résultat de rapports hétérosexuels. Et parmi les hétérosexuels, il y a de plus en plus de personnes séropositives d’origine étrangère, en particulier d’Afrique sub-saharienne, population au sein de laquelle la maladie reste un tabou très fort (lire l’encadré p. 25). > Le journal du CNRS n°218 mars 2008