© A.-L. Giraud/CNRS-INSERM Les biologistes le savent depuis le XIX e siècle : l’hémisphère gauche de notre cerveau est spécialisé dans le décodage et la production de la parole. Mais quelles sont les bases physiologiques de cette étonnante spécialisation ? Associés à des collègues danois, allemands et américains, des chercheurs de l’École normale supérieure de Paris 1 ont tenté de répondre à cette question cruciale. Dans une étude parue dans la revue Neuron en décembre 2, ils montrent, pour la première fois, que les cortex auditifs gauche et droit (traitant les informations auditives) présentent une différence dans leur activité électrique de base. C’est cette divergence qui permettrait au cortex gauche de distinguer les sons du langage, les « phonèmes » ; alors que le cortex droit serait plus spécialisé dans la reconnaissance de la voix humaine. divise l’espace quand ils se figuraient face au lieu choisi, les patients omettaient de décrire les éléments à leur gauche. En revanche, ils ne présentaient plus cette dichotomie lorsqu’ils exposaient ce qui se situait dans leur dos. « C’était très fascinant à voir, commente la neurobiologiste. Quand on a demandé à un des patients d’imaginer se tenir dans sa chambre d’hôpital et de décrire ce qu’il y avait en face de lui, il ne dessinait que les lits à droite ; lorsqu’il se figurait dos à la porte, tous les lits apparaissaient ! » Jusque-là, les scientifiques n’avaient jamais pensé à vérifier si les héminégligents pouvaient se représenter, en pensée, tout l’espace } Espace avant Espace arrière derrière eux. L’anomalie constatée devant n’est pas présente derrière. L’axe gauche/droite n’est donc pas dépendant de l’axe devant/derrière. Ce devrait aussi être le cas pour la direction haut/bas. Cette étude a été publiée en octobre dans la revue Annals of Neurology 2. Kheira Bettayeb 1. Laboratoire CNRS/Université Paris-VI. 2. Annals of Neurology, vol. 62, n°4, octobre 2007,pp. 418-422. ➔ Contact : Isabelle Viaud-Delmon Laboratoire « Vulnérabilité, adaptation et psychopathologie », Paris ivd@ext.jussieu.fr La spécialisation du cortex gauche dans le décodage de la parole, et du cortex droit dans la reconnaissance de la voix humaine serait due à une différence d’activité électrique entre les deux. Pourquoi le langage penche à gauche © Current Biology vol. 17, n°24, 2007 LA SEMAINE DU CERVEAU VIEDESLABOS 11 Du 10 au 16 mars 2008, la Semaine du cerveau aura lieu comme chaque année dans toute l’Europe. Le but de cette campagne ? Informer le grand public de l’importance des recherches sur notre organe cérébral. Forums, expositions, visites de scientifiques dans les écoles, etc., seront organisés dans une vingtaine de villes de France, sous la responsabilité de la Société des neurosciences. Un événement mené en partenariat en France avec la Fédération pour la recherche sur le cerveau (FRC), qui organise quant à elle la campagne nationale du Neurodon, le 15 mars 2008, destinée à recueillir des fonds pour les recherches sur le cerveau. ➔ Toutes les infos : www.semaineducerveau.fr Par l’utilisation simultanée de deux techniques d’étude de l’activité cérébrale (électroencéphalogramme et imagerie par résonance magnétique fonctionnelle), la neurobiologiste Anne-Lise Giraud et ses collègues ont analysé le cerveau de 20 personnes au repos. Résultat : « Nous avons observé que le cortex gauche présente globalement une activité électrique plus rapide (autour de la fréquence 40 Hz) que le cortex auditif droit ; lequel présente, lui, davantage d’activités d’environ 4 Hz », explique la chercheuse du CNRS. Second résultat important : les scientifiques ont aussi constaté une différence d’activité dans le cortex « moteur » commandant nos mouvements. Ils ont noté des oscillations rapides (40 Hz) au niveau des régions initiant les mouvements de la langue, nécessaires à la production des phonèmes ; et des oscillations lentes (4 Hz) dans les aires impliquées dans les mouvements de la mâchoire, déterminant le rythme de la parole. « Plus inattendue, cette seconde observation reflète un alignement entre les propriétés des cortex sensoriels et celles des cortex moteurs contrôlant le langage, conclut Anne-Lise Giraud. Elle laisse penser que les cortex auditifs et moteurs ont interagi lors de l’évolution pour optimiser l’association entre les mécanismes d’écoute et de production de la parole. » Kheira Bettayeb 1. Laboratoire « Action neuroimagerie et modélisation » (Anim, Inserm/Universités Paris-VI et VII). 2. Neuron, vol. 56, n°6, décembre 2007, p. 1048. ➔ Contact : Anne-Lise Giraud « Action neuroimagerie et modélisation », Paris anne-lise.giraud@ens.fr Une prédisposition à l’anorexie ? Et si l’anorexie n’était pas seulement d’ordre psychologique ? L’hypothèse semble se concrétiser après les découvertes de l’équipe de Valérie Compan, de l’Institut de génomique fonctionnelle 1. Comme les sujets anorexiques éprouvent du contentement à se priver de nourriture, les chercheurs se sont intéressés à une zone cérébrale où s’expriment le plaisir et la motivation, le noyau Accumbens. Ils y ont découvert une grande quantité de récepteurs 5-HT4 de la sérotonine, un neurotransmetteur impliqué dans la régulation du comportement alimentaire. Ils ont aussi remarqué que la stimulation des 5-HT4 chez la souris engendrait un effet coupe-faim. Sans négliger la part psychologique, les prédispositions biologiques à la maladie pourraient constituer une piste thérapeutique à explorer. 1. Institut CNRS/Inserm/Universités Montpellier-I et II. > Contact : Valérie Compan, valerie.compan@igf.cnrs.fr Certains patients héminégligents ignorent tout le pan gauche du monde face à eux, mais pas derrière eux. C’est la preuve que notre cerveau traite indépendamment les axes gauche/droite et avant/arrière. Le journal du CNRS n°218 mars 2008