44 L’astrophysique et l’exploration de l’Univers Notre Galaxie, la Voie lactée, a la forme d'une belle spirale bien dessinée. Ce disque en rotation composé de gaz et de plus de deux cents milliards d'étoiles est en effet parcouru, très lentement, par des ondulations où se concentrent les étoiles les plus jeunes et les plus lumineuses, qui matérialisent ainsi la forme visible des bras spiraux. Au centre, un bulbe sphérique au cœur duquel se tapit un trou noir supermassif. Le tout s’entoure d’un vaste halo de matière noire. Toutes les galaxies de l'Univers ne suivent pas un modèle aussi ordonné. Certaines, dites elliptiques, adoptent une forme plus sphérique et comprennent essentiellement de vieilles étoiles aux trajectoires chaotiques. Comment se sont formées ces deux populations ? Pour retracer l’évolution des galaxies, les astrophysiciens traquent les objets les plus anciens de l’Univers. Entre évolution spontanée pour les galaxies spirales et succession de collisions pour les elliptiques, des scénarios se dessinent. De nombreux paradoxes et mystères demeurent cependant : l’histoire des galaxies n’est pas encore écrite. Les galaxies : une évolution pleine de paradoxes Les êtres humains ont toujours été fascinés par les étoiles et les phénomènes célestes. Notre Galaxie, la Voie lactée, est un disque de plus de deux cents milliards d’étoiles. L’Univers contient des centaines de milliards d’autres galaxies où naissent les étoiles à un rythme plus ou moins élevé. CLEFS CEA - N°58 - AUTOMNE 2009 La vie des galaxies actives Comme toutes les galaxies spirales, notre Voie lactée est active : de nouvelles étoiles y naissent encore aujourd’hui. Même si elles ne représentent pas, et de loin, la totalité de la matière d’une galaxie, les étoiles en constituent le principal « moteur ». L’observateur du ciel nocturne connaît bien la Voie lactée, cette bande luminescente qui parcourt la voûte céleste. Notre Galaxie nous apparaît ainsi puisque c’est un disque vu de l’intérieur. Les astronomes en savent aujourd’hui beaucoup plus sur sa forme réelle. Sa composante stellaire (1) s'étend sur environ 100 000 années-lumière de diamètre. Les plus récentes mesures situent le système solaire à 26 000 années-lumière du centre, endroit où la Galaxie a une épaisseur de l'ordre de 2 500 années-lumière. (1) La partie visible comprenant les étoiles. Serge Brunier |