diamètre réel d’Io soit à peine plus grand que celui de la Lune, il apparaitra dans le ciel d’Europe entre 1 et 1,7 fois plus grand que la Lune dans notre propre ciel, selon sa position relative par rapport à Europe. À tout moment, une centaine de volcans sont en éruption sur Io. On pourra voir cette lune éclairée par ses propres volcans. Des flashs de lumière, par intermittence, vont illuminer un sol rouge et ocre. Il se pourrait aussi que l’interaction du champ magnétique de Jupiter avec les éruptions puisse donner naissance à des phénomènes lumineux inattendus. C’est au moment de la conjonction avec Jupiter qu’Io sera au plus près d’Europe. Elle se trouvera alors à seulement 249 300 kilomètres d’Europe, soit moins que la distance Terre–Lune, qui est de 384 403 kilomètres. Le disque d’Io fera 1,7 fois le diamètre de celui de la Lune vue de la Terre. Les astronomes auront amplement le temps de l’observer, puisqu’il faudra à Io deux heures et quinze minutes pour traverser le disque de Jupiter. Ci-dessus : Le royaume du soufre. Avec plus de 100 volcans en activité, Io est l’astre le plus actif du système solaire. Sa surface est constellée d’une centaine de montagnes, dont certaines sont plus hautes que le mont Everest. Son diamètre fait 3 643 kilomètres, soit 168 kilomètres de plus que la Lune. Photo : Galileo, NASA. Ci-contre : Les volcans d’Io Un montage de photos d’Io prises par la sonde New Horizons, alors qu’elle passait par Jupiter pour prendre de la vitesse (la sonde est actuellement en route pour Pluton). Les trois photos ont été prises simultanément par une caméra capable d’observer dans plus de 200 longueurs d’onde, incluant l’infrarouge. Au nord d’Io, on aperçoit le panache du volcan Tvashtar. La photo de droite, en bas, montre le même volcan dans l’infrarouge, avec une dizaine d’autres volcans plus petits. Les mêmes volcans ont été identifiés par les autres sondes qui sont passées par Jupiter, mettant en évidence leur longue durée. À tous les trois jours et demi, Europe sera plongée dans une obscurité totale pendant deux heures et quarante-huit minutes. C’est le moment d’une éclipse, alors qu’elle traverse l’ombre de Jupiter. C’est alors que des aurores boréales, 20 000 fois plus intenses que sur Terre, éclaireront les pôles de Jupiter. Pendant ce temps, les éclairs des orages ouvriront des cavernes de lumière dans les gaz à la surface de Jupiter. C’est aussi pendant ces périodes d’obscurité totale qu’Io donnera son meilleur spectacle. Bien que le alie ‘444100, 1.0 Sous la lumière du Soleil, Io présentera une surface étonnante et changeante. Il a été calculé que certains panaches des éruptions volcaniques s’élèvent à plus de 300 kilomètres au-dessus de la surface avant de retomber. Des lacs de souffre et des caldeiras profondes de plusieurs kilomètres marquent la plaine. À d’autres endroits, des écoulements de lave courent sur plusieurs centaines de kilomètres avant de tomber en chutes depuis le haut des falaises. Mais sur Europe, il n’y aura pas que des touristes et des astronomes amateurs : il y aura aussi des astronomes professionnels qui profiteront des conditions exceptionnelles offertes par cette astre. Surement qu’on y construira un observatoire ultramoderne. En effet, Jupiter et Io recèlent des mystères qui ne cesseront d’occuper les astronomes du futur. Par exemple, comment se fait-il qu’Io, avec sa centaine de volcans, soit dénuée de toute atmosphère ? Par ailleurs, Io circulerait à l’intérieur d’un tore composé de particules ionisées par le champ magnétique de Jupiter. Quelle est la nature exacte de ces particules ? En l’an 2525, les astronomes amateurs pourront faire — sur Europe ou ailleurs — des voyages et des observations pour lesquelles, aujourd’hui, nous ne pouvons que rêver. J’ose espérer vous avoir un peu fait rêver avec moi ! 26 Astronomie-Québec Mars/avril 2014 |
