Sous le Soleil Aurores polaires Les aurores polaires ont stimulé l’imagination de bien des humains au cours des âges ! Leurs formes, leurs couleurs parfois vives, et leurs mouvements — rapides ou lents — furent associés aux dieux, aux animaux, aux esprits, et même à la mort. On parlait même de « chant des aurores » car il serait possible de les entendre. Au Québec, certaines légendes leur donnent le nom de « marionnettes ». Certains peuples autochtones croyaient que les aurores boréales représentaient les âmes des personnes décédées. D’autres y voyaient des géants qui tenaient dans leurs mains d’immenses torches pour les éclairer. Mais le peuple dont on a retenu le plus de légendes sont les Inuit. électrique, peuvent alors être captées et redirigées par les lignes du champ magnétique terrestre vers le côté nuit de la magnétosphère (la queue). ➊ Photo : S. Lemon par Stéphane Lemon Il y aurait beaucoup à dire sur les croyances et légendes reliées aux aurores ; encore aujourd’hui, beaucoup de gens pensent que les aurores sont dues aux reflets du Soleil sur les glaciers [1]. La réalité est toute autre, puisque les aurores sont directement liées à l’activité solaire. Autour de la Terre se trouvent l’ionosphère et la magnétosphère, qui composent l’environnement spatial de la Terre, dominé par le champ magnétique. Le champ magnétique terrestre n’est pas uniforme : les lignes de champ se situant du côté de la Terre exposé au Soleil sont comprimées contre elle, et les lignes de champ de la face non-exposée au Soleil sont étirées en direction opposée vers l’espace, un peu comme une queue allongée (figure 1). Lors d’une éruption solaire, un plasma de particules chargées électriquement est éjecté du Soleil et entre en collision avec la magnétosphère terrestre (figure 1). Ces particules, qui ont une charge [1] Le fait que les émissions de télé mentionnent parfois cette hypothèse comme ayant été émise par le passé n’est pas étranger à cette croyance populaire. Les gens ont aussi tendance à retenir ce qu’ils comprennent le plus facilement, et l’explication réelle est plus difficile à comprendre… Se retrouvant ainsi dans la queue de la magnétosphère, les protons et les électrons constituant le vent solaire suivent ensuite des trajectoires qui les ramènent vers la Terre, pour aboutir dans les pôles magnétiques de celle-ci. Une fois au-dessus des régions polaires, les électrons sont entrainés vers le sol suivant les lignes du champ magnétique et, au cours de leur descente, ils sont accélérés par le champ magnétique terrestre. Durant la descente, les électrons rencontrent des particules comme des atomes d’hydrogène et d’azote ; excités, ces atomes vont produire une radiation lumineuse appelée photon. Nous assistons alors aux aurores boréales au pôle nord et aux aurores australes au pôle sud. Ces aurores sont souvent spectaculaires, comme nous le montre régulièrement Gilles Boutin, le « Bandit de nuit », dans les pages d’Astronomie‐Québec ou sur son site Web http://www.banditdenuit.com/, que je vous recommande fortement de visiter pour en avoir plein la vue ! 38 Astronomie-Québec Septembre/octobre 2013 |
