Astronomie 101 Vous en avez probablement entendu parler car elles sont l’un des thèmes les plus « chauds » en actualité scientifique. On découvre de plus en plus de planètes en orbite autour d’autres étoiles. Les techniques d’observation s’améliorent de plus en plus, et il est maintenant possible de découvrir des planètes qui sont semblables à la Terre en taille et en composition. Attention car cependant, ce n’est pas parce qu’on découvre une exoplanète qu’on découvre alors une civilisation extraterrestre ! Il est fort probable que les exoplanètes découvertes jusqu’à maintenant soient inhabitées et même dépourvues de traces de vie. La présence de planètes autour d’étoiles autre que le Soleil était bien sûr prévisible, et cela fut considéré possible depuis le 16 e siècle. Sauf que bien sûr, à cette époque les instruments et le contexte religieux et culturel ne permettaient pas l’observation d’astres aussi éloignés et aussi peu brillants ; il a fallu attendre la fin du 20 e siècle avant de pouvoir en découvrir pour vrai ! Photo : E. Szczerbinski par Eddy Szczerbinski Les premières exoplanètes furent découvertes dans les années 1990, et de façon indirecte, c’està-dire qu’on a plutôt détecté leur impact sur leur environnement. Par exemple, on pouvait mesurer un mouvement infime de certaines étoiles, qui pouvait s’expliquer par la présence d’une ou de quelques exoplanètes autour d’elles. Saviez-vous que notre Soleil était influencé par les planètes, mais surtout par Jupiter qui est la planète la plus importante ? Bien sûr, le Soleil compte pour plus de 99,9% de la masse totale du système solaire, mais l’importance de la masse de Jupiter (presque tout le reste de la masse du système solaire si on enlève le Soleil) fait bouger légèrement le Soleil sur son axe de rotation. C’est le même genre de phénomène que l’on peut observer chez d’autres étoiles, et ainsi détecter une ou quelques possibles exoplanètes. C’est l’effet Doppler qui nous permet de voir ces infimes mouvements de l’étoile. On constate ce même phénomène lorsqu’on entend le bruit d’une moto qui s’approche ; le bruit deviendra alors de plus en plus aigu, mais de plus en plus grave si elle s’éloigne — et si le conducteur ne rince pas son moteur ! Ce même phénomène s’applique aussi aux ondes lumineuses et permet ainsi de voir le déplacement d’étoiles. Une autre méthode indirecte assez commune consiste à mesurer la variation de luminosité d’une z,i, 4 Astronomie-Québec Septembre–octobre 2013