par Eddy Szczerbinski Mars est un sujet dont on entend de plus en plus parler, notamment à cause des robots qui y ont été envoyés avec succès — pensons à Pathfinder, Spirit, Opportunity, Phoenix et plus récemment, Curiosity. Ce dernier ne cesse de nous envoyer de nouvelles découvertes toutes aussi intéressantes que les autres. Mars est la quatrième planète en partant du Soleil, et c’est la deuxième plus petite planète après Mercure. Mars est environ dix fois moins massive que la Terre, mais quand même environ dix fois plus massive que notre Lune. Bien que Vénus soit parfois considérée comme jumelle de la Terre, les espoirs d’exploration se tournent bien plus vers Mars que Vénus. Ses températures moyennes sont bien plus raisonnables que celles de Vénus : on parle d’une température moyenne de −63 °C avec des extrêmes de −3 °C et −133 °C. Ces températures froides ne sont pas insurmontables, bien au contraire. Mise à part la distance, le seul problème est l’atmosphère, qui est principalement composée de gaz carbonique (CO 2) et qui ne contient qu’à peine quelques traces d’oxygène ; cependant, le gaz carbonique contient beaucoup d’oxygène qui peut être récupéré avec les moyens appropriés. Il y aurait également de l’eau sur Mars, sous forme de glace. Les journées y sont presque de la même longueur les nôtres, mais l’année y est plus longue car son orbite est plus éloignée du Soleil : votre rapport d’impôt serait dû chaque 686 jours au lieu de chaque 365 jours comme ici… Coucher de soleil sur Mars Le 19 mai 2005, le Mars Exploration Rover Spirit de la NASA a capturé cette magnifique vue du Soleil descendant sous le rebord du cratère Gusev sur Mars. Cette mosaïque de la Panoramic Camera a été prise vers 18 h 07 le 489 e jour martien, ou Sol, de l’astromobile. Les images du coucher de soleil et du crépuscule sont parfois acquises par l’équipe scientifique pour déterminer jusqu’à quelle hauteur la poussière martienne s’étend dans l’atmosphère, et rechercher des nuages de poussière ou de glace. D’autres images ont démontré que la lueur crépusculaire demeure visible, mais de plus en plus faible, jusqu’à deux heures avant le lever ou après le coucher du soleil. Le long crépuscule de Mars (par rapport à la Terre) est causé par la lumière du soleil diffusée vers le côté nuit de la planète par la poussière abondante en haute altitude. De tels longs crépuscules ou levers et couchers de soleil extra-colorés se produisent parfois sur Terre lorsque de minuscules grains de poussières éjectés des volcans diffusent la lumière haut dans l’atmosphère. Crédit photo : NASA/JPL/Texas A&M/Cornell 14 Astronomie-Québec Janvier-février 2013