Conçue pour tenter de comprendre comment la vie a émergé sur la Terre, la mission européenne Rosetta s’est achevée en septembre 2016, couronnant trois décennies de travail. Bilan d’une extraordinaire percée scientifique avec le directeur de vol de la sonde, Andrea Accomazzo. Artch EDITIONS Le film tiré de cette odyssée est disponible en DVD et en VOD. Le livre L’aventure Rosetta – 900 jours sur une comète paraît le 22 mars. EADS/ROLLE/REA DOCUMENTAIRE «L’APOLLO 11 DE NOTRE ÉPOQUE» Quel était l’objectif initial de la mission Rosetta ? Andrea Accomazzo  : Nous avons envoyé la sonde sur la comète Tchourioumov- Guérassimenko pour récupérer des données datant de la formation du système solaire. L’objectif était de mieux comprendre l’évolution de celui-ci et la façon dont a émergé la vie sur Terre. Au-delà du côté scientifique, c’était aussi un rêve. Rosetta, c’est l’Apollo 11* de notre époque. Nous allions vers l’inconnu. LOOK AT SCIENCE Comment avez-vous fait pour atteindre la comète «Tchouri», située à 6,4 milliards de kilomètres ? Nous avons passé les dix premières années du vol à accélérer dans l’espace grâce au champ de gravité de différentes planètes. C’était la partie la plus facile à piloter, un peu comme rouler sur une énorme autoroute allemande. Puis il a fallu évaluer l’orbite de la comète en volant à côté d’elle. Mais les gaz qu’elle dégageait ont rendu difficile toute approche. On quittait l’autoroute pour un centre-ville italien  : pas de panneaux, beaucoup de trafic… Pourquoi avez-vous décidé de mettre fin à la mission ? À la fin de l’année 2016, la sonde se trouvait beaucoup trop loin du Soleil pour qu’elle puisse se N°13 – Semaine du 25 au 31 mars 2017 – ARTE Magazine Samedi 25 mars à 20.50 L’ODYSSÉE ROSETTA 900 JOURS SUR UNE COMÈTE Lire page 11 recharger et continuer à nous transmettre des données. Une solution était d’utiliser le système d’hibernation de l’appareil. L’autre était de faire s’écraser Rosetta sur la surface de la comète afin d’amasser le maximum de données possibles. Lors de la descente, nous avons pu par exemple obtenir des images de l’un des cratères et recueillir certains composants chimiques utiles pour compléter les informations récoltées auparavant par le robot Philae. L’équipe scientifique a-t-elle trouvé ce qu’elle espérait ? Les chercheurs ont trouvé des acides aminés, soit les pierres angulaires de la création des protéines nécessaires à l’émergence de la vie. Nous avons aussi découvert que les matériaux analysés sur la comète sont plus vieux que le système solaire lui-même ! Si la recette de la vie est antérieure à son existence, il est très probable qu’elle se soit formée ailleurs. Qu’avez-vous retenu de ces nombreuses années de mission ? Notre excellence et notre motivation viennent d’un seul moteur, la passion. Pour conduire ce type de projet transgénérationnel, il faut un investissement sans faille. Les chercheurs qui ont conçu Rosetta savaient qu’ils mourraient avant de voir les premiers résultats, mais ils ont tout de même décidé de s’engager pour faire avancer la recherche. Propos recueillis par François Pieretti * Le programme qui a permis d’envoyer pour la première fois des hommes sur la Lune, en 1969. 7