Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute Vendredi 5 août à 22.30 Odyssée Pluton Lire page 21 documentaire Vue imprenable sur Pluton En marge du documentaire Odyssée Pluton, qui retrace le périlleux voyage de la sonde New Horizons jusqu’aux confins du Système solaire, l’astrophysicien Francis Rocard * dresse le bilan de nos connaissances sur la planète naine. 6 N°31 – semaine du 30 juillet au 5 août 2016 – ARTE Magazine Que savait-on de Pluton avant d’y envoyer cette sonde ? Francis Rocard  : Le responsable de la mission avait coutume de dire  : « Tout ce que l’on sait de Pluton tient sur une carte postale. » Cette sonde, l’objet actuellement le plus rapide de l’humanité, a été lancée à près de 50 000 km/h et a mis moins de dix ans pour atteindre cette planète naine située aux confins du Système solaire. New Horizons a pu prendre en vingt-quatre heures des milliers de clichés de Pluton, de ses petites lunes et de son gros satellite Charon, et enregistrer grâce à différents instruments scientifiques quantité de données qui mettent un an à être renvoyées sur Terre. Elles nous dévoilent un monde jusqu’alors totalement inconnu, dans la zone appelée ceinture de Kuiper. La sonde continue actuellement de vider sa mémoire, et ces informations, d’abord réservées aux chercheurs de l’équipe, seront ensuite accessibles à l’ensemble de la communauté scientifique. Chaque semaine, je me connecte et récupère ainsi les dernières images de Pluton ! HERVE PIRAUD Qu’a-t-on découvert ? Le plus surprenant est venu du « cœur de Pluton », cette surface claire en forme de cœur où il n’y a étonnamment pas d’impacts à l’inverse des autres régions de la planète. Cette zone a sans doute moins de cent millions d’années et prouve que la planète naine pourrait être encore géologiquement active. Autre surprise sur le cœur  : la surface est constituée de glace d’azote, d’une température de - 220 degrés, qui a tendance à fluer – comme nos glaciers sur Terre. Ailleurs, on observe d’immenses montagnes, sortes de pains de sucre de 3 à 4 kilomètres de hauteur constitués de glace d’eau. Sur Terre, un mouvement de tectonique de plaques est nécessaire pour que de tels reliefs se forment. La glace d’eau sur Pluton se comporte donc comme les roches sur Terre. Enfin, sur Charon, la principale lune de Pluton, nous avons découvert quelques édifices qui s’apparentent à des « cryovolcans », des volcans particuliers qui auraient craché, il y a quatre milliards d’années, non pas de la lave, mais des glaces fluides. Que va devenir la sonde New Horizons ? Elle poursuivra son périple jusque vers 2030 si tout va bien. Elle doit survoler le 1er janvier 2019 un petit astéroïde glacé baptisé 2014 MU69. Les nouvelles images obtenues pourront nous renseigner sur la dynamique des objets de la ceinture de Kuiper depuis 4,5 milliards d’années. L’intérêt, c’est que ces objets se trouvent très loin du Soleil  : protégés par le froid, ils n’ont pas subi de profondes modifications, et ont sans doute conservé les matériaux qui sont à l’origine des corps du Système solaire. Propos recueillis par Maria Angelo * Responsable des programmes d’exploration du Système solaire du Centre national d’études spatiales (CNES).