Coup d’oeil sur Hiva Oa vue sur la côte nord de l’île, très découPée/View oF The rugged NorTh CoAsT oF The islANd. 18 Appartenant au groupe dit « sud » de l’archipel, Hiva Oa est une des douze îles qui composent les Marquises, ce véritable « bout du monde ». C’est en efet l’archipel le plus isolé du Paciique : la grande île de Tahiti se situe à 1 600 km ; Hawaii est à 3 800 km vers le Nord au delà de l’équateur ; à l’Est, l’île de Pâques est distante de 3 000 km. Enin, pour aborder un continent, il faut naviguer vers le soleil levant pour atteindre la Basse- Californie à 4 800 km ou bien les côtes de l’Équateur, en Amérique du Sud, à 6 000 km. Formé de volcans dont l’édiication s’est échelonnée entre 5,5 et 2,5 millions d’année avant notre ère, il demeura sans hommes depuis la nuit des temps. Mais entre le troisième et le huitième siècle après JC (selon les théories les plus solides), il fut colonisé par des Polynésiens venus de l’Ouest. Dans un vaste mouvement migratoire étalé sur plusieurs milliers d’années, ces derniers atteignirent d’abord la Mélanésie, la Micronésie, les îles de Polynésie occidentale, puis enin l’archipel de la Société et celui des Marquises. Là, ils développèrent une civilisation originale, très structurée, se démarquant notamment par le rainement des arts, dont la sculpture et le tatouage. Aujourd’hui, Hiva Oa est un des lieux privilégiés pour le découvrir, par les nombreux sites archéologiques mais aussi son artisanat et ses créateurs qui s’inscrivent dans l’héritage artistique de la société marquisienne pré-européenne. Sachant utiliser pleinement les ressources de son environnement, cette dernière réunit, avant son contact avec les Européens, une population de 50 000 personnes. Un nombre à comparer avec les 3 500 rescapés recensés dans les années 1900 et démontrant l’efondrement démographique provoqué au cours du XIX e siècle par le « choc » des deux civilisations. Maladies nouvelles, introduction de l’alcool, des armes à feu et évangélisation très rapide irent des ravages dans cette population qui ne fut que très tardivement en contact avec les Européens.