16 Air Tahiti transforme un ATR 72-600 en tout cargo pour transporter les litchis des Fêtes Les fêtes de fin d’année ont aussi un goût de litchis en Polynésie française où la production de ce fruit savoureux et rafraîchissant bat son plein à cette période, notamment dans les îles des Australes mais aussi aux Gambier. Pour accompagner au mieux cette consommation locale très appréciée des Polynésiens, la compagnie Air Tahiti transforme depuis plusieurs années deux de ses appareils, des ATR 72- 600, en avions-cargos afin d’orchestrer l’acheminement de plusieurs dizaines de tonnes de litchis vers Tahiti, à destination des gourmands des îles du Vent. Dans les îles de Raivavae et Rimatara, la production plus réduite peut être embarquée sur des vols commerciaux transportant aussi des passagers et du fret plus classique ; ce qui est régulièrement le cas et ce dès le début de la saison. En revanche, la production est telle sur les îles de Tubuai et Rurutu, évaluée en amont par les producteurs en partenariat avec les techniciens du service du développement rural (SDR), qu’elle nécessite le déploiement de ces avions reconfigurés en mode cargo. Une opération, préparée plusieurs semaines en amont et réalisée par l’équipe SAR (Search&Rescue) du centre technique de la compagnie. Pour que les avions soient mobilisés le moins longtemps possible à cette fin, la mise en configuration cargo (qui passe notamment par le démontage des sièges et la protection de RiR TRHiTi photos  : P.BACCHET la carlingue, à commencer par les hublots) est le plus souvent effectuée de nuit, la veille du transport, tandis que la remise en configuration initiale intervient dès le retour sur Tahiti et le transport achevé. Cette mise en configuration et remise en état de l’appareil se déroule en deux fois deux heures, ce qui permet de gérer intégralement toutes les contraintes d’un tel transport en moins de 24 heures. Si la quantité de litchis transportée l’an passée en provenance de Tubuai a atteint près de 60 tonnes, c’est le double de cette charge qui a été annoncé pour cette fin d’année 2019, sachant que la charge marchande de ces appareils, équipés en temps normal de 68 sièges, est limitée à 7,2 tonnes. Huit vols par avions-cargos au moins ont donc été planifiés (un planning toujours susceptible d’être allégé ou renforcé) avec un premier vol organisé le 5 décembre sur Tubuai (le Tapuata configuré en cargo ayant de manière exceptionnelle d’abord transporté en matinée des nacres entre Ahe et Raiatea avant de consacrer l’après-midi à une rotation Tahiti-Tubuai pour acheminer 6,4 tonnes de litchis). Afin de garantir une fraîcheur maximale aux consommateurs, d’autres rotations du même type étaient encore programmées les 9, 10, 19 et 23 décembre avec parfois deux allers-retours par jour. Une autre façon, pour la compagnie Air Tahiti, de s’associer au bon déroulement des Fêtes !