AIR TAHITI S’ASSOCIE AU MUSÉE DE TAHITI ET DES ÎLES, TE FARE MANAHA, POUR PRÉSENTER DANS CHAQUE NUMÉRO UN OBJET EMBLÉMATIQUE DE L’ART POLYNÉSIEN PROVENANT DU MUSÉE. UNE PLONGÉE DANS LE PASSÉ ET NOTRE HÉRITAGE, RICHE DE LA DIVERSITÉ DE NOS ÎLES, DE NOS CULTURES ET DE NOS SAVOIR-FAIRE ANCESTRAUX. La société ancienne des îles Australes est malheureusement très peu connue  : l’archipel ayant été le premier converti au christianisme avec celui de la Société, et la conversion y ayant en outre été rapide sans que les missionnaires, peu nombreux au demeurant, se montrent soucieux (à l’inverse de ce qui se fit parfois ailleurs) de collecter des informations à propos des objets traditionnels, le sens et les usages de ces derniers tombèrent très rapidement dans l’oubli quand ils ne furent pas purement et simplement détruits. Il existe une vingtaine de ces colliers conservés dans le monde, en provenance des îles Australes et des Cook, deux groupements d’îles qui n’ont longtemps pas connu de frontière et participaient du même circuit d’alliances et d’échanges extrêmement proches. Le Musée de Tahiti et ses îles possède cet exemplaire ainsi qu’un autre en dépôt, de l’ancienne collection du Docteur Laurens. Comme pour la plupart des objets de la culture matérielle des Australes, on dispose de très peu d’informations fiables et avérées à propos de ce collier. Le caractère prestigieux des matériaux qui le constituent ainsi que la symbolique des motifs de ses éléments en font néanmoins forcément un objet très précieux, propriété de personnages de haut rang et sans doute transmis de génération en génération (ce que laisse supposer l’important degré d’usure de cette pièce qui ne devait par ailleurs pas être très manipulée). Une hypothèse communément répandue, certainement basée sur des informations recueillies au moment de sa collecte par le missionnaire George Bennet lui-même et transmises jusqu’à Hooper, présente ce collier comme étant celui d’une femme, femme de chef ou femme-cheffe. Si la tradition orale a confirmé de nombreuses règles sociales, à commencer par celle de la primogéniture qui voulait que le pouvoir soit transmis au premier garçon né, les femmes pouvaient également détenir un pouvoir très important au sein de ces sociétés guerrières ; des sociétés matriarcales au regard de nombreux aspects de leur fonctionnement. Ainsi les femmes issues de lignées de chefs et les branches cousines avaient tendance à conserver les terres alors que les hommes étaient appelés à se déplacer pour entériner des alliances. L’hypothèse voulant que ce collier ait appartenu à une femme n’est toutefois pas vérifiée. On retiendra surtout sa symbolique fortement associée au pouvoir à travers la présence de huit petits éléments de trois types différents  : un type qui reprend clairement un motif de testicules, un autre qui évoque la forme du siège ou de l’appui-nuque du chef et un dernier en forme de cylindre à cannelures horizontales, plus énigmatique. Un quatrième motif, absent ici, est fréquemment trouvé sur les autres exemplaires  : un cochon stylisé avec une forme très phallique, toujours symbole de pouvoir. CULTURE AIR TAHITI JOINS THE MUSÉE DE TAHITI ET DES ÎLES, TE FARE MANAHA (MUSEUM OF THE ISLANDS OF TAHITI), TO SHOWCASE AN EMBLEMATIC OBJECT OF POLYNESIAN ART, HOUSED AT THE MUSEUM. IT IS A JOURNEY THROUGH OUR HISTORY AND HERITAGE, RICH WITH THE DIVERSITY OF OUR ISLANDS, OUR CULTURES AND OUR ANCESTRAL KNOWLEDGE. Sadly very little is known of ancient Austral Islands’society, the archipelago being among the first to convert to Christianity, alongside the Society Islands. The rapidity of this conversion with few missionaries actually spending much time there meant that information about the traditional objects was not recorded (unlike in other parts of French Polynesia). The significance and purpose of the objects that had not already been destroyed was quickly forgotten. There are around twenty necklaces of this kind still in existence across the world, coming from both the Austral and Cook Islands, two island groups that were not initially different geographic entities, forming neighboring parts of the same political and trade group. Tahiti’s museum owns this example, as wellas a second that is not on display, belonging to Doctor Laurens’collection. As is the case for most objects belonging to the Austral Islands’material culture, there is little genuine or reliable information about this necklace. The prestigious natures of the materials used, as wellas the symbolism of the pendants make it certain that this was an extremely precious object. It must have belonged to someone of high status and must have been passed down from generation to generation (which would explain the extreme wear on this piece that can’t have been handled very frequently). A widely accepted idea, likely based on information gathered at the moment that the object was collected by the missionary George Bennet himself, eventually finding its way to Hooper, suggests that this necklace belonged to a woman, the wife of a chief or a female chief. The oral tradition supports the idea that the ancient society was highly structured, one of these rules being the rights of the primogenitor, whereby power is passed down to the firstborn son. Nevertheless women could also play an important role in these warrior societies ; in some functional aspects they could even be considered matriarchal. Thus women born to chiefly lineages and related family branches of high-standing would often keep their lands while the men tended to travel about, engaged in maintaining their inter-island alliances. However, the assumption that this necklace belonged to a woman is not verified. The strong symbolic nature of the piece is striking, with itseight small pendants, of three different forms. One clearly represents a pair of testes, another seems to represent a chief’s head-rest and the third with its horizontally grooved cylindrical formhas a less clear significance. A fourth motif, not found on this particular necklace, but often found on other necklaces of this type, represents a stylized pig, with a very phallic form, that also appears to have been a symbol of power. mn TrIH.TI 63