À 1 650 km au sud-est de l’île de Tahiti, l’archipel des Gambier est l’un des plus isolés de la Polynésie française. Mangareva, ici au premier plan, en est l’île principale./Lying 1,650km southeast of Tahiti, the Gambier Islands are one of the most isolated in French Polynesia. In the foreground, the principal island, Mangareva. 24 Particularité notable, l’archipel des Gambier est formé d’un unique et vaste lagon (30 km de large et autant de long) où cohabitent de grandes îles hautes, des îlots rocheux et des motu coralliens. Les principales îles sont Mangareva, Aukena, Akamaru et Taravai. Dominé par le mont Duff et ses 441m, l’archipel compte aussi plusieurs îlots rocheux inhabités et difficilement accessibles qui sont autant de refuges pour une avifaune très intéressante. Il s’agit des îles les plus à l’est de Polynésie française, mais aussi parmi les plus au sud. Elles se distinguent par un climat nettement plus frais et plus humide. De part leur position lointaine, il existe même un décalage horaire de + 1 h par rapport à Tahiti… Nos liaisons aériennes sont indispensables pour les 1 420 habitants, seulement, qui comptent incontestablement parmi les populations les plus isolées de notre territoire. L’archipel est en effet situé à 1 650 km des îles du Vent, le cœur de la Polynésie française concentrant la très grande majorité des services et infrastructures destinés aux 275 000 habitants de notre pays. Lointain et enclavé, l’archipel des Gambier ne demeure pourtant pas sans atouts, ressources et charmes. Aujourd’hui, ces îles sont un des hauts-lieux de la perliculture polynésienne, et l’origine d’une abondante production dont FliR TRI-liTi la qualité est reconnue internationalement. Le tourisme s’y développe grâce à la beauté de l’environnement, mais aussi par une histoire toute particulière et forte. Au milieu du XIX e siècle, les Gambier furent en effet un des premiers bastions du catholicisme dans tout le Pacifique Sud. Que ce soit pour des activités comme la perliculture, le tourisme, ou pour la vie des populations, le maintien d’une liaison aérienne régulière et fiable est ici capital. La tâche n’est pourtant pas sans difficulté car avec un vol direct d’une durée de 3h30, la liaison Tahiti-Gambier représente un des vols les plus longs au monde opéré en ATR 72. Ce type d’appareil, qui constitue une très grande partie de notre flotte, atteint ici le maximum de ses possibilités opérationnelles en terme de durée de vol et de distance. La rareté des terres a aussi conduit à l’édification de l’aérodrome sur le motu Totegegie dans la partie nord-est de l’archipel. Il est éloigné de Rikitea d’environ 5 miles nautiques, soit 10 km, nécessitant une longue navette maritime pour atteindre cet aérodrome du bout du monde. Malgré ces contraintes et ces difficultés, à raison de un à deux vols par semaine, les équipes au sol de l’archipel et les personnels navigants œuvrent pour relier et connecter les Gambier à l’ensemble du pays.