Nos vols constituent un service essentiel pour les 7 000 habitants des Australes. Our flights provide an essential service for the 7,000 inhabiTANTs of the Austral Islands. 16 Il constitue la frontière sud de notre pays et ses îles flirtent avec le célèbre tropique du Capricorne, ce parallèle distant de 2 600 km de l’Équateur. Cette position géographique lui a valu son nom français  : l’archipel des Australes (en langue tahitienne, il est appelé Tuha’a Pae). Climat, paysages, langues, culture et arts… Les différences avec les autres archipels de la Polynésie française ne manquent pas ; elles lui confèrent une identité forte, attachante dont ses habitants sont particulièrement fiers. Situées entre 600 et 1 200 km au sud de l’île de Tahiti, Rimatara, Rurutu, Tubuai, Raivavae et Rapa – ses îles habitées – rassemblent à peine 7 000 habitants dont les deux tiers se concentrent à Tubuai (2 217) et Rurutu (2 466). Toutes sont des îles hautes et certaines présentent de majestueuses falaises sur leur littoral, témoignage d’une histoire géologique qui, là encore, les distingue tout en les rendant séduisantes. À l’exception notable de Rapa (507 habitants) qui ne possède pas de terrain d’aviation, ces îles sont desservies régulièrement par notre compagnie en ATR 72 (appareil d’une capacité de 68 passagers) et en ATR 42 (appareil d’une capacité de 48 passagers). Plusieurs fois par semaine, ils effectuent des rotations entre Tahiti et les aérodromes de l’archipel, contribuant ainsi à maintenir un lien vital entre les Australes et les îles du Vent, cœur économique, politique et administratif du territoire. Familles, travailleurs, personnels en missions diverses et touristes empruntent ces lignes. Le fret avion constitue un autre aspect capital de notre mission, plus particulièrement pour des marchandises comme les médicaments dont la livraison ne peut attendre. Notre compagnie réalise aussi des liaisons intra-archipel d’une grande importance pour les populations car les Australes, bien que composées de cinq îles habitées, s’étirent d’est en ouest sur 1 300 km. Par voie maritime, les distances à parcourir sont considérables et, de surcroît, ce mode de transport est pénalisé par la difficulté à implanter des infrastructures portuaires sur les littoraux, rendant l’embarquement et le débarquement des marchandises et des hommes plus que délicat et hasardeux. Les liaisons aériennes que nous effectuons au sein des Australes n’en sont que plus importantes et déterminantes, facilitant la vie des populations et notamment celles des élèves qui doivent souvent quitter leur île natale au cours de leur parcours scolaire. Dans cet archipel, au quotidien, nos personnels maintiennent donc ce lien vital qui permet chaque année le transport de plusieurs milliers de passagers, et qui contribue notamment au développement du tourisme en ces terres dont l’authenticité et l’environnement préservé séduisent de plus en plus en particulier hors de nos frontières. Découvrons ensemble et en images ces liaisons aériennes.