18 MERCREDI 12 JANVIER 2022 « C’est un phénomène, un surhomme » À 37 ans, Nikola Karabatic va tenter d’aller gagner un nouveau titre avec les Bleus, l’Euro, lui qui a déjà tout gagné dans sa carrière T Antoine Huot de Saint Albin et Nicolas Stival riple champion olympique, quadruple champion du monde, Nikola Karabatic (37 ans) va tenter de rafler un quatrième sacre continental à partir de jeudi avec les Bleus. Cinq témoins privilégiés racontent « leur » Niko, qui a commencé sa carrière au début des années 2000. JÉRÔME FERNANDEZ, EX-CAPITAINE DES BLEUS, SUR LE RÔLE DE LEADEUR. « Nikola est déjà un leadeur naturel, il n’a pas besoin du brassard. Je pense que Guillaume Gilles [le sélectionneur] essaie aussi de mettre quelqu’un qui pourrait être capitaine pour plusieurs campagnes, et Nikola est en fin de carrière. Il y a une vraie différence de caractère « Il a cette envie, pas forcément de travailler beaucoup, mais de travailler juste. » Arthur Yapo, préparateur physique du PSG entre lui et son frère. Luka a beaucoup d’empathie et c’est quelqu’un qui est au service du collectif en permanence. Nikola est un leadeur par son caractère, par son jeu et il aime performer individuellement, pour le bien du groupe. Je le compare à Cristiano Ronaldo. Cela ne l’empêche pas d’être un bon capitaine, mais il est plus centré sur ses performances individuelles que Luka. » Pinot sera au Tour de France. P.Teyssot/Sipa ARTHUR YAPO, PRÉPARATEUR PHYSIQUE DU PSG, SUR SA LONGÉVITÉ. « C’est un phénomène, un surhomme. Avec son frère, ce sont des Wolverines. Être capable de faire ce que Nikola produit à son âge, c’est vraiment exceptionnel. Nikola a toujours cette envie, pas forcément de travailler beaucoup, mais de travailler juste. C’est comme ça qu’il arrive à être encore compétitif aujourd’hui. Il s’est lancé un nouveau challenge [après son retour à la suite de sa rupture des ligaments croisés en 2020]. Il se blesse en octobre, il est aux JO en juillet. Pour un croisé, ce n’est pas commun, surtout à 37 ans. C’est sa rigueur qui lui a permis d’y arriver. Il se connaît. Il sait quand s’arrêter, doser le travail. Il a retrouvé l’envie par le travail. Pour les produits de récupération, Nikola préfère prendre des protéines d’origine végétale qu’animale. Il est en phase avec ça. Il a une hygiène de vie très saine. » CHRISTIAN SALAMEZ, PRÉSIDENT DU CLUB D’AIX-EN-PROVENCE, SUR LE REBOND APRÈS LES DÉ- MÊLÉS AVEC LA JUSTICE. « Pour lui et son frère Luka, c’était une période très tendue [ils étaient arrivés après l’affaire des paris en 2013]. Ils ont trouvé un havre de paix. Le passage de Nikola, ça restera un moment historique, essentiel et déterminant pour le club. On refusait des centaines William Pereira Joie et sourires étaient présents sur les visages des coureurs de la Groupama FDJ, mardi, à l’heure de présenter l’équipe avant les premières joutes hivernales à vélo. Même Thibaut Pinot, dont on ne savait guère jusqu’ici s’il se remettrait un jour de ses galères physiques. « On est sur un Thibaut heureux et souriant, nous a confirmé son coéquipier David Gaudu. Il a l’air souriant, il ronchonne pas trop, c’est encourageant pour la suite. » La suite, c’est la saison de l’« union sacrée », pour reprendre l’expression un peu grandiloquente de Marc Madiot, le SPORT de spectateurs, on jouait tous nos matchs à guichets fermés. Lorsqu’il se déplaçait en ville, il y avait toujours des attroupements. Et puis, sportivement, ça a été déterminant, car on se destinait à redescendre, pour notre première année en D1. À partir du moment où il a été sur le terrain, on a enchaîné les victoires. Et on s’est sauvés assez facilement. Sans lui, la progression du club aurait été beaucoup beaucoup plus lente. C’est le meilleur joueur de hand de tous les temps, et il a joué au PAUC. » STEFAN LÖVGREN, EX-COÉQUIPIER À KIEL, IDOLE DE KARABATIC, SUR SON ÉTAT D’ESPRIT. « Avant qu’il n’arrive à Kiel [en Allemagne, en 2005], je ne savais pas que j’étais son idole, mais je l’ai appris au fur et à mesure en passant du temps avec lui et en lisant des interviews. Ça m’a quand même mis un gros coup de vieux, car t’es vieux quand quelqu’un qui joue avec toi dans l’un des meilleurs clubs d’Europe te dit que t’es son idole. Mais j’ai aimé Nikola dès la première seconde. Il était toujours Le Pinot nouveau est arrivé directeur sportif. Comprendre, sans leadeur prédéfini pour le Tour mais avec une belle équipe. Parce que la Groupama-FDJ ne gagne plus sur la Grande Boucle depuis 2019 et qu’elle se doit d’honorer les sponsors. Iront donc sur le Tour Thibaut Pinot, David Gaudu et la hype du moment, Michael Storer. Victime collatérale de ce commando de haute montagne, Arnaud Démare a lui été invité à jouer avec les sprinteurs du Giro. « L’objectif est simple, regagner des courses, retrouver mon niveau après une année difficile, gagner dès que j’en ai l’occasion de février à octobre, commentait Pinot. […] J’attaque avec beaucoup d’envie. J’espère être opérationnel dès le mois de février. » très ouvert d’esprit. C’était vraiment un athlète complet, très humble. Je ne crois pas qu’il ait appris des choses de « En 2005, on savait qu’il avait le potentiel pour devenir l’un des meilleurs. » Stefan Lövgren, son ex-partenaire à Kiel L U ONDES ma part, mais je peux voir maintenant que Nikola est un joueur plus vieux, dans le sens positif, avec plus d’expérience. En 2005, on savait qu’il avait le potentiel pour devenir l’un des meilleurs, mais on ne sait jamais, avec les blessures ou autres, si ça peut se confirmer dans le futur. » JULIEN PIERRE, EX-RUGBYMAN, CEO DU LABEL FAIR PLAY FOR PLANET, SUR SON EN- GAGEMENT ÉCOLOGIQUE. « Quand je lui ai présenté mon projet, il m’a tout de suite dit  : « Oui, ça me parle. » Il était enthousiaste à l’idée de contribuer, ça s’est fait très vite sans hésitation. Nikola essaie d’améliorer au maximum son empreinte [carbone]. En discutant avec lui, on se rend compte qu’il réfléchit à pas mal de choses à mettre en place au sein de sa famille. Il travaille beaucoup sur la partie alimentation, aussi. On avait lancé une campagne de communication qui était basée sur les dix actions pour un sport plus vert. Et, parmi ces dix gestes, il y avait le fait d’aller à vélo à l’entraînement, avec Nikola qui a pédalé jusqu’à la salle Coubertin. C’est quelque chose qu’il fait naturellement, ce n’est pas juste une mise en scène. [Au sujet de son choix des sponsors pour leur éthique] Nikola fait partie des rares sportifs qui peuvent choisir leurs sponsors. Mais il ne faut pas oublier que beaucoup ne peuvent pas se le permettre. » Nikola Karabatic s’est remis de plusieurs blessures ces derniers années. N. Datiche/Sipa Pas de dirigeants suédois n’ira pas à Pékin. La Suède n’enverra pas de représentants de son gouvernement aux JO 2022 de Pékin en raison de la situation sanitaire liée au Covid-19. Xavi et Ancelotti en quête d’une première finale à Riyad. Deux ans après Djeddah, la Supercoupe d’Espagne revient en Arabie saoudite. L’occasion de viser un premier trophée pour les entraîneurs Carlo Ancelotti et Xavi, opposés ce mercredi (20 h) en demi-finale dans un alléchant Real Madrid-FC Barcelone.