LA LOIRE ET VOUS C’EST LE SITE TOURISTIQUE LE PLUS VISITÉ DE LA LOIRE. CRÉÉ IL Y A 45 ANS, L’ESPACE ZOOLOGIQUE DE SAINT-MARTIN-LA- PLAINE ACCUEILLE DES SINGES, DES FAUVES ET DE NOMBREUSES AUTRES ESPÈCES EN DANGER. TRÈS ATTENTIFS AU BIEN-ÊTRE DES ANIMAUX, SES FONDATEURS PIERRE ET ÉLIANE THIVILLON VOUS INVITENT À DÉCOUVRIR LEURS PENSIONNAIRES. Gorilles, tigres, ours, loups… Au sein d’un vaste parc zoologique fleuri et ombragé, surplombant la vallée du Gier, pas moins de 120 espèces cohabitent à Saint-Martin-la-Plaine. On y croise de petits et de grands curieux, mais aussi des gens dévoués qui se consacrent aux animaux. C’est le cas de Pierre et Éliane Thivillon, qui ont fondé cet établissement en 1972. Très vite, ils font parler d’eux lorsqu’ils recueillent deux gorilles, dont l’imposant Platon, sauvé in extremis de la casserole, et devenu l’emblème du parc. « Les primates, nos plus proches parents biologiques, sont menacés d’extinction en raison des activités humaines  : destruction de forêts, chasse intensive, pollution… », soulignent-ils. Conçu comme un refuge pour des espèces en danger, leur espace animalier n’est pas un simple lieu d’observation. C’est aussi un lieu d’information et de sensibilisation du public. DES ANIMATIONS PÉDAGOGIQUES ÉCHAPPÉE BELLE Safari en Gier Savez-vous qu’un tigre seul ne s’ennuie pas ? Pourquoi ne faut-il pas chahuter dans un vivarium ? Sous le regard émerveillé de Jules, Marina et de leurs camarades, Jérémy Boivin raconte les secrets du métier de soigneur animalier. Chaque mercredi, cette action pédagogique permet à des enfants de 6 à 14 ans de côtoyer perroquets, primates, reptiles... La distribution du repas aux lémuriens est ponctuée de cris de joie et de surprise. Des « ouah ! » fusent aussi lorsque des enfants laissent des serpents s’enrouler autour de leur cou. Quelques heures durant, tous glissent dans la peau d’un employé du parc pour découvrir ses coulisses. À Saint-Martin-la-Plaine, ils sont quarante agents dévoués, dont vingt soigneurs. « Les animaux nous sont reconnaissants. Il nous suffit d’un regard, d’une expression, pour le percevoir », confie l’animateur. UN HAVRE DE PAIX POUR LES ANIMAUX Les enfants sont très attentifs aux soins, mais aussi aux explications de Jérémy sur les missions de Tonga Terre d’Accueil. À travers cette 24 LOIRE MAGAZINE 1. Pédagogie. Les enfants nourrissent les makis cattas, petits singes en voie de disparition, en compagnie de l’animateur. Le gorille,'mascotte du parc de Saint Martin 2. Protection. En passant par l’association Tonga Terre d’Accueil, le parc recueille de nombreuses espèces menacées. 3. Affection. Vous croiserez peut-être le fondateur Pierre Thivillon et sa petite protégée Tahise, un chimpanzé. association unique en France, le zoo ligérien recueille des animaux maltraités, saisis ou abandonnés. Pour eux, le parc de Saint-Martin-la-Plaine est un havre de paix. D’autant plus qu’Éliane et Pierre Thivillon ont noué un rapport privilégié avec leurs pensionnaires. Certains sont même devenus leurs petits protégés, comme le chimpanzé Tahise, et même un gorille qu’ils ont décidé d’élever chez eux lorsque sa mère l’a rejetée à sa naissance. « C’est Digit ! », s’écrie Jules, reconnaissant la célèbre « fille » des propriétaires. Une belle histoire d’amour entre l’homme et l’animal qui façonne l’identité de ce site, et permet aux visiteurs de repartir des souvenirs plein la tête.